Un equipo de la Universidad de Tokio ha publicado en Nature Cell Biology un trabajo que cambia la forma de entender la relación entre el envejecimiento visible y el cáncer de piel. Los investigadores han comprobado que las células madre melanocíticas, las responsables de dar color al pelo, pueden seguir caminos opuestos cuando sufren daños en el ADN. Pueden agotarse y provocar canas, o sobrevivir y multiplicarse con el riesgo de originar un melanoma. La decisión no depende solo del tipo de lesión, sino también de las señales que la célula recibe de su entorno inmediato. Los autores insisten en que esto no significa que tener canas proteja frente al cáncer. Lo que describen es un mecanismo que elimina células potencialmente peligrosas y que, como efecto colateral, deja el cabello sin pigmento. Repasamos cómo funciona, qué se midió exactamente y qué podemos sacar en claro.

Una reserva de color escondida en el folículo

El color del pelo depende de los melanocitos, que fabrican melanina y la transfieren a la queratina del tallo piloso. Esos melanocitos no son eternos. Se renuevan a partir de una población de células madre alojadas en la región conocida como bulge y sub-bulge del folículo, un nicho que la investigadora Emi Nishimura describió en ratones en 2002 y en humanos en 2004. Estas células permanecen quiescentes y no producen pigmento por sí mismas. En cada ciclo de crecimiento, que en el cuero cabelludo dura entre dos y siete años aproximadamente, generan descendientes que repueblan el bulbo piloso con melanocitos activos.

El proceso del encanecimiento se conoce razonablemente bien desde hace años. Según un resumen de los National Institutes of Health de Estados Unidos, estas células madre fallan antes que las que sostienen el crecimiento del propio pelo. Por eso el cabello sigue creciendo, pero sin color. El mismo trabajo apunta a que pierden con la edad cierta plasticidad, la capacidad de alternar entre estado indiferenciado y maduro. En poblaciones de ascendencia europea las primeras canas suelen aparecer, de forma orientativa, entre los 30 y los 35 años.

El estudio: dos respuestas al mismo daño

El trabajo principal, firmado por Yasuaki Mohri, Emi Nishimura y colaboradores, se titula Antagonistic stem cell fates under stress govern decisions between hair greying and melanoma. Para seguir el destino de las células usaron ratones con el sistema Dct-CreERT2, que permite marcar de forma específica las células madre melanocíticas dentro del folículo. En los experimentos de trazado de linajes contaron 388 células marcadas con el promotor Tyr y 269 con el promotor Dct, lo que da una idea de la escala del análisis celular.

Cuando provocaron roturas de doble cadena en el ADN, un daño comparable al de la radiación ionizante, detectaron la fosforilación de la histona H2AX (γH2AX) en una fracción de estas células. En lugar de repararse y seguir dividiéndose, muchas activaron lo que los autores llaman seno-diferenciación, es decir, diferenciación acoplada a senescencia. La célula abandona su estado de célula madre, madura de forma irreversible y desaparece del nicho. Si ese proceso se repite en muchos folículos, el resultado visible es el pelo gris.

El panorama cambia con los carcinógenos. Según la nota de prensa del Instituto de Ciencias Médicas de la Universidad de Tokio los genotóxicos carcinogénicos promueven la señalización a través del receptor KIT y alteran el metabolismo del ácido araquidónico. El efecto es que se bloquea la salida por seno-diferenciación y aparecen clones fundadores de melanoma. Parte de esa señal procede de las células del nicho, que aumentan la expresión de KIT ligando (KITL) bajo estrés carcinogénico. Cuando el equipo modificó el tejido circundante para favorecer la supervivencia, las células dañadas volvieron a dividirse, acumularon más mutaciones y algunas empezaron a comportarse como células tumorales. El mensaje central es que el tipo de estrés y el microentorno deciden el destino, y que la misma población celular puede agotarse o expandirse.

Qué escala tiene el problema

El melanoma es una neoplasia relativamente poco frecuente, pero muy agresiva cuando se extiende. Las estimaciones de GLOBOCAN para 2022 sitúan los casos nuevos en el mundo en torno a los 330.000 y las muertes en unas 58.000 al año. Además, entre el 40 y el 50 % de los melanomas cutáneos presentan la mutación BRAF V600E, una de las dianas terapéuticas más estudiadas. Esas cifras explican el interés por cualquier mecanismo que describa cómo se origina el primer clon maligno, porque intervenir en esa fase temprana siempre es más eficaz que hacerlo cuando el tumor ya está establecido.

Lo que el estudio no dice

Conviene ser prudentes. Gran parte de los resultados proceden de modelos murinos, aunque el artículo también incluye muestras humanas de melanoma y cultivos de melanocitos epidérmicos humanos normales. Los propios autores subrayan que no se demuestra que tener canas prevenga el cáncer. Lo que se propone es que la seno-diferenciación funciona como una vía protectora inducida por estrés, que retira células potencialmente dañinas. El encanecimiento humano, además, es multifactorial: influyen la genética, el estrés oxidativo y otros procesos que este trabajo no aborda. Tampoco hay que leerlo como una invitación a la tranquilidad frente al sol. Un folículo que no encanece no es necesariamente un folículo en riesgo, y uno que sí lo hace no está inmunizado.

Reflexiones adicionales

Lo más interesante del trabajo es el cambio de enfoque. Durante años el envejecimiento y el cáncer se han tratado como fenómenos casi opuestos, y aquí aparecen como dos salidas posibles de una misma respuesta celular al daño. Esa visión abre la puerta a preguntas concretas, como si bloquear selectivamente la señal de KIT en el nicho podría reducir la supervivencia de clones peligrosos, o si el metabolismo del ácido araquidónico ofrece una diana farmacológica realista.

También recuerda algo que a menudo se pierde en la divulgación, y es que muchos rasgos del envejecimiento son en realidad el coste de mecanismos de protección. Perder células madre es un precio asumible si evita que una de ellas acumule mutaciones y se vuelva maligna. Falta ver cuánto de todo esto se confirma en tejido humano y en estudios con seguimiento a largo plazo, pero como hipótesis de trabajo es sólida y está bien respaldada por datos experimentales.