Un aficionado ha convertido un monitor monocromo del Apple II, fabricado en 1986, en un rastreador de vuelos en directo. Lo maneja una ESP32 clásica, concretamente el modelo WROOM-32, y la conexión se reduce a dos cables: la señal de vídeo y la masa. El truco está en el conversor digital-analógico integrado en el chip, que genera por software una señal de vídeo compuesto. El resultado es una pantalla de fósforo verde que muestra radar, mapa y detalles de cada avión cercano. Los datos llegan por Internet desde fuentes ADS-B. El autor, un usuario de Reddit, no ha publicado el código, pero ha explicado cómo lo hizo. Es un proyecto pequeño. Aun así, ilustra bien lo que una placa económica puede hacer con una pantalla de hace cuatro décadas.

Un aficionado, un monitor y dos cables

Lo habitual en un rastreador de vuelos de sobremesa es usar una Raspberry Pi y una pantalla HDMI. Este proyecto toma el camino contrario. Según CircuitDigest, el usuario Virtual-Bet-4566 combinó un monitor monocromo del Apple II de 1986, una ESP32-WROOM-32 y solo dos cables.

El montaje es casi minimalista. Un cable lleva la señal de vídeo al conector RCA del monitor. El otro comparte la masa entre la placa y la pantalla. No hay chip conversor ni tarjeta de vídeo intermedia.

La ESP32 ha pasado de ser una curiosidad a convertirse en la placa de referencia entre los aficionados. Ocupa hoy el lugar que tuvo el Arduino. Este proyecto demuestra además que sirve para dar una segunda vida a equipos que parecían condenados al cajón.

El truco: vídeo compuesto desde el conversor de la ESP32

La clave técnica es el conversor digital-analógico de 8 bits que incorpora la ESP32 original. Genera la señal de vídeo compuesto, con sus pulsos de sincronismo, a través del pin GPIO25. CircuitDigest precisa que el método solo funciona con variantes que conserven ese conversor, como la ESP32 original y, con otros pines y software, la ESP32-S2.

Los números ayudan a entender el reto. Un conversor de 8 bits ofrece 256 niveles. Con una salida máxima de 3,3 V, cada escalón equivale a unos 12,9 mV. Una señal de vídeo compuesto típica llega a 1 V de pico a pico. Si se limita la salida a ese margen, quedan unos 77 niveles útiles. Son suficientes para sincronismo, negro y blanco, pero no sobra resolución.

El tiempo es igual de exigente. En el estándar NTSC, cada línea dura unos 63,5 µs, de los cuales unos 52,6 µs corresponden a imagen visible. A 10 MHz de muestreo, cabrían unas 520 muestras por línea activa. El autor no ha detallado su configuración, así que son cálculos orientativos.

Para sostener ese ritmo sin saltos, lo habitual es usar el periférico I2S con transferencias por acceso directo a memoria. Así el conversor recibe datos de forma continua sin que el procesador intervenga en cada muestra. Es una técnica muy conocida entre los aficionados al vídeo con la ESP32.

Los datos: ADS-B sin antena propia

Los aviones comerciales emiten su posición mediante ADS-B a 1090 MHz. Cada mensaje de posición se envía unas dos veces por segundo. Aquí la ESP32 no recibe esas señales por radio. Obtiene los datos de fuentes en línea, tal como explica el propio autor.

Consultar servicios abiertos tiene un límite. Un proyecto similar, el Micro Radar de Anthony Sturdy, usa la red OpenSky. Hackster cuenta que una cuenta gratuita eleva la cuota de 400 a 4000 peticiones diarias.

Esas cifras se traducen en tiempos de refresco concretos. Con 4000 peticiones al día, se puede consultar una vez cada 21,6 segundos. Con 400, solo una cada 216 segundos, es decir, unos 3,6 minutos. Para un avión que cruza a 800 km/h, esa diferencia supone unos 4,8 km de recorrido entre actualizaciones, frente a casi 48 km. Por eso la cuota condiciona la sensación de directo.

El rastreador retro, visto de cerca

El producto del proyecto es un rastreador con aspecto de los años ochenta. La pantalla de fósforo verde muestra una vista de radar y otra de mapa. Hay también una página de detalle de cada vuelo, con ruta, altitud y velocidad.

El usuario puede acercar y alejar la imagen. También puede fijar la atención en un único avión para seguirlo. Según el autor, el sistema obtiene además fotos reales de las aeronaves desde Planespotters.net.

Todos los ajustes se hacen desde una pequeña interfaz web que sirve la propia ESP32. No hace falta tocar el código para cambiar la ubicación o el radio de búsqueda. Basta con conectarse por Wi-Fi desde el móvil.

La estética es coherente con el monitor. Gráficos sencillos, trazos limpios y color único. No se intenta disimular la antigüedad de la pantalla, sino aprovecharla. El proyecto funciona como una pieza de escritorio con carácter más que como una herramienta de precisión.

Los límites de la memoria

La ESP32-WROOM-32 tiene 520 KB de SRAM. Una parte la consumen el sistema y la pila Wi-Fi. Con el módulo básico, el espacio libre para datos suele rondar los 300 KB. Es poco para un programa que debe mantener una imagen, datos de vuelo y un servidor web.

Un ejemplo muestra el problema. El Apple II trabajaba con una resolución de 280 × 192 puntos. Un búfer de imagen a un byte por punto ocupa unos 52,5 KB. A un bit por punto, apenas 6,7 KB. Elegir bien el formato permite ahorrar mucha memoria.

El autor señala que esa limitación fue una de las dificultades principales. Las otras fueron obtener una imagen limpia de un tubo de rayos catódicos de cuarenta años y evitar que las actualizaciones de datos perturbaran el tiempo del vídeo. Una solución habitual es dedicar un núcleo del procesador al vídeo y otro a la red. La ESP32 tiene dos núcleos, así que el reparto es natural.

Otros rastreadores con ESP32

Este no es el único rastreador de vuelos con esta familia de chips. CNX Software describe el USB-C Deskradar, un rastreador con ESP32-C3 que dibuja una rejilla circular tipo sonar. El chip es de un solo núcleo a 160 MHz, con 400 KB de SRAM y 4 MB de memoria flash.

El enfoque es distinto. Usa una pantalla redonda de 1,28 pulgadas, unos 3,25 cm, y la ESP32-C3, que no tiene conversor digital-analógico. Por tanto, no podría generar vídeo compuesto como la versión retro. Cada chip tiene sus fortalezas, y esa diferencia explica por qué el autor eligió el modelo clásico.

Reflexiones finales

El proyecto no resuelve ningún problema práctico. Un teléfono móvil muestra los mismos datos con más detalle. Su interés está en otra parte.

Recuerda que la electrónica actual puede imitar la de otra época con muy poco. Una señal de vídeo compuesto exige tiempos precisos, y una ESP32 la genera con un solo pin. Hace cuarenta años habría hecho falta una placa específica.

También recuerda el valor de conservar equipos antiguos. Un monitor de 1986 sigue funcionando y, con un poco de ingenio, sirve para algo nuevo. Eso es mejor que dejarlo en un trastero.

Por último, hay una lección técnica. Elegir bien el chip importa. Las variantes más modernas de la familia han perdido el conversor digital-analógico, y con él esta posibilidad. Quien quiera repetir el montaje debe buscar una ESP32 clásica o una S2.

El código no es público, pero el autor se ofrece a explicar su método. Si alguien lo documenta, podría convertirse en un proyecto muy popular.