Un equipo del MIT ha fabricado una pila con estructura de papel que un paciente puede tragar. Funciona unos tres días dentro del estómago y después se degrada de forma gradual. Los investigadores la han probado en cerdos con dos aplicaciones concretas. Una cápsula con etiqueta RFID permitía saber que la pastilla había llegado al aparato digestivo. Otra cápsula estimulaba el estómago con pulsos eléctricos y elevaba la hormona que despierta el apetito. La idea abre la puerta a píldoras electrónicas que vigilen un tratamiento y no dejen una batería convencional en el organismo. Todavía queda camino. El resto de la electrónica no es biodegradable y no hay datos en personas. Aun así, el planteamiento resulta interesante para quienes seguimos de cerca la electrónica miniaturizada.

Un problema de energía en miniatura

Las cápsulas endoscópicas ya son habituales en la consulta. Se tragan, recorren el intestino y envían imágenes. Otros grupos trabajan en píldoras que miden constantes, liberan fármacos o aplican estimulación eléctrica. Todas comparten una limitación: necesitan corriente.

Tragar una pila suele ser una urgencia médica. Si la carcasa se rompe, el contenido puede dañar los tejidos. Si la pila se atasca en el tubo digestivo, el problema es aún mayor. Recoger energía del propio cuerpo o alimentar la cápsula sin cables tampoco sirve para todos los casos.

El mismo grupo del MIT ya había explorado otra vía en trabajos anteriores. Presentó una cápsula alimentada por el ácido del estómago. El principio es el de la pila de limón que se hace en el colegio. Un electrodo de zinc y otro de cobre, unidos por un electrolito ácido, generan corriente. En aquel prototipo, ese montaje alimentaba un sensor de temperatura y un transmisor de 900 MHz. Funcionaba, pero dependía de la acidez gástrica. La nueva propuesta sigue otro camino y lleva su propia química dentro.

Cómo está hecha la pila

El diseño usa magnesio en un electrodo y trióxido de molibdeno en el otro. Ambos materiales pueden descomponerse en el organismo y sus componentes se absorben en cantidades pequeñas. Entre los dos electrodos hay un gel biodegradable. Ese gel permite que las partículas con carga se muevan y generen la corriente.

La estructura recuerda a una hoja de papel. Está hecha en parte con celulosa, la misma sustancia que da rigidez a las plantas. Los investigadores se inspiraron en el papel de arroz comestible que envuelve algunos dulces. Es una referencia curiosa, pero también práctica: si el material ya se traga sin problema, el punto de partida es seguro.

El dispositivo alcanza hasta 1,84 V. Esa cifra supera a la de un elemento alcalino AA, que ronda los 1,5 V. Basta para alimentar componentes electrónicos pequeños. El equipo fabricó dos versiones, una circular diminuta y otra rectangular más grande. El estudio se ha publicado en Nature Chemical Engineering con el título de «Bioresorbable batteries for transient ingestible bioelectronics». En el resumen que hemos consultado no aparece la capacidad en miliamperios hora. Ese dato será clave para saber qué cápsulas puede alimentar de verdad.

Tres días de vida y semanas para desaparecer

La pila debe cumplir dos tareas que se contradicen. Tiene que aguantar lo suficiente para alimentar un dispositivo médico. Y tiene que romperse después, para no quedarse en el cuerpo.

Para comprobarlo, el equipo empezó con fluido gástrico artificial. Un recubrimiento de cera protegía la pila y le permitía trabajar unos tres días antes de que su rendimiento empezara a caer. Después se fue deshaciendo poco a poco a lo largo de varias semanas.

Luego llegó la prueba con animales. Los investigadores colocaron las pilas en el estómago de cerdos con cápsulas especiales y equipo endoscópico. Tras tres días, las pilas conservaban una capacidad eléctrica útil. El recubrimiento, por tanto, funciona como un temporizador. Marca cuánto dura la pila activa y cuándo empieza a degradarse.

Dos pruebas con trabajo real

La primera aplicación busca confirmar que un paciente ha tomado su medicación. El equipo integró la pila en una cápsula con una etiqueta RFID diminuta. La etiqueta se comunica con un lector externo y permite detectar cuándo entra la cápsula en el aparato digestivo. En los cerdos, la señal atravesó el cuerpo del animal y llegó a un lector situado a unos 1,5 m.

El contexto explica por qué importa. Battery Power Online resumía en febrero de 2026 el sistema SAFARI, otro proyecto del mismo laboratorio. Según esa publicación, la falta de adherencia afecta al 50 % de los pacientes con enfermedades crónicas y cuesta más de 500 000 millones de dólares al año en Estados Unidos. Aquel prototipo tenía el receptor a unos 20 cm del estómago y la señal se consideraba insuficiente para el uso real. No son montajes idénticos, así que la comparación es orientativa. Aun así, pasar de 20 cm a 1,5 m apunta en la dirección correcta.

La segunda aplicación es más llamativa. Una cápsula con la pila enviaba pulsos eléctricos a la pared del estómago. Trabajos previos habían mostrado que esa estimulación influye en la liberación de grelina, una hormona ligada al apetito. Con 20 minutos de estimulación en cerdos, los niveles de grelina en sangre subieron hasta un 50 %. La cápsula mantuvo la estimulación continua hasta tres días. Este enfoque podría ayudar a personas con pérdida grave de apetito por cáncer u otras enfermedades crónicas.

Lo que falta por resolver

La pila se puede absorber, pero la electrónica que alimenta todavía no. La cápsula de estimulación llevaba una placa de circuito convencional. El dispositivo de seguimiento usaba un pequeño chip. Esos elementos tendrían que atravesar el aparato digestivo o sustituirse por alternativas biodegradables.

Además, todo se ha probado en cerdos. Falta demostrar seguridad, fiabilidad y eficacia en el aparato digestivo humano, que es un entorno variable. El equipo trabaja hacia ensayos clínicos de su tecnología de seguimiento. Sin embargo, esta pila concreta aún no ha demostrado ser segura para personas.

Reflexiones finales

En PcDeMaNo vemos a diario que la energía limita a los aparatos pequeños. En domótica, un sensor Zigbee vive o muere según su pila botón. En electrónica ingerible el problema es mayor, porque la pila no se puede cambiar ni recuperar. Por eso una batería que dure días y desaparezca después es una pieza que faltaba.

Conviene mantener la cautela. Un prototipo de laboratorio con cerdos está lejos de un producto sanitario. Faltan datos de capacidad, de seguridad y de fabricación en serie. Pero el enfoque tiene sentido. Si la electrónica que rodea a la pila también se vuelve biodegradable, las cápsulas inteligentes podrían vigilar un tratamiento, administrarlo y desaparecer sin dejar residuos. Seguiremos atentos a los próximos resultados.