La desextinción, o la posibilidad de resucitar especies extintas, ha sido un tema de creciente interés en la comunidad científica y el público en general. Recientemente, la empresa de biotecnología Colossal Biosciences ha dado un paso significativo en este ámbito al crear ratones genéticamente modificados que presentan características del mamut lanudo. Este avance no solo acerca la posibilidad de traer de vuelta al mamut, sino que también plantea preguntas sobre las implicaciones éticas y técnicas de la desextinción.

El experimento de los ratones lanudos

Colossal Biosciences, con sede en Dallas, ha logrado introducir genes del mamut lanudo en el genoma de ratones. Utilizando la tecnología de edición genética CRISPR, se incorporaron siete variantes genéticas relacionadas con el pelaje en embriones de ratón. Como resultado, los ratones modificados exhibieron un pelaje más largo, grueso y rizado, similar al de los mamuts lanudos que habitaron la Tierra hace miles de años.

Este logro es particularmente notable porque demuestra la viabilidad de introducir múltiples genes de una especie extinta en una especie viva, replicando características específicas. La modificación simultánea de siete genes es un avance técnico significativo que abre la puerta a proyectos más ambiciosos en el futuro.

Objetivo: la desextinción del mamut lanudo

El proyecto de los ratones lanudos forma parte de una iniciativa más amplia de Colossal Biosciences para desextinguir al mamut lanudo. La empresa planea introducir genes específicos del mamut en el genoma del elefante asiático, su pariente vivo más cercano, con el objetivo de crear un híbrido que pueda sobrevivir en climas fríos y desempeñar un papel ecológico similar al de los mamuts originales.

Colossal ha recaudado más de 400 millones de dólares para sus proyectos y planea aplicar estas técnicas en elefantes asiáticos, aunque enfrentará desafíos regulatorios debido a que son una especie en peligro.

Implicaciones éticas y ecológicas

La posibilidad de resucitar especies extintas plantea numerosas cuestiones éticas y ecológicas. Algunos científicos cuestionan la viabilidad y la ética de estos proyectos, argumentando que los recursos podrían destinarse a la conservación de especies actuales en peligro de extinción. Además, la reintroducción de especies extintas en ecosistemas modernos podría tener consecuencias impredecibles.

Por otro lado, los defensores de la desextinción argumentan que la reintroducción de especies como el mamut lanudo podría ayudar a restaurar ecosistemas perdidos y combatir el cambio climático. Por ejemplo, los mamuts podrían ayudar a mantener las estepas frías al derribar árboles y compactar la nieve, lo que podría retrasar el deshielo del permafrost.

Desafíos técnicos

A pesar de los avances logrados con los ratones lanudos, la desextinción del mamut lanudo enfrenta desafíos técnicos significativos. La edición genética en elefantes es más compleja que en ratones debido a su tamaño, ciclos reproductivos más largos y consideraciones éticas relacionadas con su estatus de especie en peligro. Además, la creación de un embrión viable que combine características de mamut y elefante requiere superar obstáculos técnicos y biológicos aún no resueltos.

Reflexiones finales

El desarrollo de ratones lanudos por parte de Colossal Biosciences representa un avance significativo en el campo de la desextinción y la ingeniería genética. Sin embargo, la posibilidad de traer de vuelta al mamut lanudo y otras especies extintas aún enfrenta desafíos técnicos, éticos y ecológicos que requieren una consideración cuidadosa. La comunidad científica y la sociedad en general deberán debatir y evaluar las implicaciones de tales proyectos a medida que la tecnología avanza.