En el vertiginoso panorama tecnológico actual, donde surgen nuevos lenguajes de programación y marcos con la promesa de innovación y eficiencia, hay uno que ha anclado consistentemente una parte significativa de la economía global durante más de seis décadas: COBOL (Common Business-Oriented Language). Desarrollado a finales de la década de 1950, COBOL se diseñó con un enfoque claro en el procesamiento de datos empresariales y rápidamente se convirtió en un pilar de los sistemas informáticos gubernamentales y corporativos. A pesar de las tecnologías más recientes, COBOL sigue profundamente arraigado en la infraestructura digital actual, especialmente en los sectores financiero y gubernamental. Se estima que entre el 70% y el 80% de las transacciones comerciales del mundo se siguen procesando en COBOL.
El efecto de la pandemia
El COVID atrajo una atención inesperada hacia COBOL, ya que los sistemas gubernamentales, especialmente los sistemas de beneficios por desempleo, se vieron abrumados por la demanda. Esta situación resaltó el papel crítico de COBOL y la necesidad de programadores capacitados para mantener y actualizar estos sistemas esenciales.
Los desafíos de mantener sistemas COBOL
- Brecha de Habilidades: Uno de los problemas más apremiantes de COBOL en la actualidad es la disminución de programadores conocedores. A medida que la fuerza laboral envejece, la industria enfrenta el desafío de transmitir habilidades vitales a una nueva generación. Esta brecha de habilidades plantea preocupaciones sobre el mantenimiento, la actualización y la seguridad de los sistemas COBOL frente a amenazas en constante evolución.
- Modernización vs. Mantenimiento: El debate entre modernizar los sistemas COBOL y mantenerlos en su estado actual es complejo. La modernización puede ser costosa y arriesgada, especialmente cuando se trata de sistemas que manejan operaciones críticas. Por otro lado, el mantenimiento requiere personal capacitado y puede ser desafiante a medida que avanza la tecnología.
- Seguridad y Cumplimiento: Garantizar que los sistemas COBOL sigan siendo seguros y cumplan con las normas actuales de protección de datos y privacidad es un desafío constante. A medida que las amenazas evolucionan, mantener la integridad y la seguridad de estos sistemas es fundamental.
Interés renovado en la formación
A medida que la brecha de habilidades se vuelve más apremiante, la comunidad tecnológica, las instituciones educativas e incluso los gobiernos han reconocido la necesidad crítica de programadores COBOL. Este reconocimiento ha impulsado un interés renovado en la formación y educación en COBOL.
¿Cuáles son las alternativas a COBOL?
Las alternativas a COBOL han surgido a lo largo de los años, especialmente en el contexto de la modernización tecnológica. Aunque COBOL sigue siendo relevante en muchos sistemas heredados, aquí hay algunas alternativas que las organizaciones consideran:
- Lenguajes Modernos: Muchas empresas están migrando gradualmente de COBOL a lenguajes más modernos como Java, C#, Python o JavaScript. Estos lenguajes ofrecen una sintaxis más limpia, una mayor flexibilidad y una amplia comunidad de desarrolladores.
- Microservicios y Arquitectura Basada en Contenedores: En lugar de reemplazar completamente COBOL, algunas organizaciones optan por descomponer sus sistemas monolíticos en microservicios. Estos microservicios pueden estar escritos en lenguajes más nuevos y se ejecutan en contenedores, lo que permite una mayor escalabilidad y mantenibilidad.
- Herramientas de Integración y Middleware: Las soluciones de integración y middleware, como Apache Kafka, IBM MQ o MuleSoft, permiten conectar sistemas COBOL con aplicaciones modernas. Estas herramientas facilitan la comunicación entre diferentes tecnologías y plataformas.
- Emuladores y Traductores: Algunas organizaciones utilizan emuladores o traductores para ejecutar código COBOL en entornos más modernos. Estas soluciones permiten que las aplicaciones COBOL sigan funcionando sin modificaciones significativas.
- Reescritura de Aplicaciones: Aunque costosa y arriesgada, la reescritura completa de aplicaciones COBOL en lenguajes modernos es una opción. Sin embargo, esta estrategia requiere una planificación cuidadosa y una inversión considerable.
La solución de IBM basada en la IA generativa
Por otro lado, IBM ha presentado una emocionante solución llamada watsonx Code Assistant for Z, que utiliza IA generativa para traducir código COBOL a Java. Esta herramienta está diseñada para acelerar la modernización de aplicaciones COBOL y mejorar la productividad de los desarrolladores en la plataforma.
Aquí están los aspectos clave de esta propuesta:
- Generative AI para Traducción: El watsonx Code Assistant for Z aprovecha la potencia de la IA generativa para convertir selectivamente el código COBOL en código Java de alta calidad. Esto permite a las organizaciones modernizar sus sistemas COBOL de manera incremental, preservando la funcionalidad, seguridad y resiliencia de la plataforma IBM Z.
- Enfoque Incremental: En lugar de una reescritura completa, esta herramienta permite transformar gradualmente los servicios empresariales COBOL en código Java bien estructurado. Dado que hay miles de millones de líneas de código COBOL que podrían beneficiarse de esta modernización, la capacidad de hacerlo de manera selectiva es crucial.
- Modelo de Lenguaje Grande: El modelo de lenguaje de watsonx.ai utilizado por esta herramienta tiene 20 mil millones de parámetros y ha aprendido de 115 lenguajes de programación a partir de 1.5 billones de tokens. Esto lo convierte en uno de los modelos de base más grandes para la automatización de código.
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