SONA es un dispositivo que se coloca en la oreja y estimula el nervio vago para reducir el estrés y mejorar el sueño. Su creadora promete resultados con sesiones de entre 10 y 20 minutos al día. La novedad no está en la estimulación, que se estudia desde hace años. Está en el bucle: el aparato mide, estimula, vuelve a medir y ajusta la dosis. Varios médicos consultados por Newsweek ven un mecanismo plausible y una base científica razonable. Aun así, piden ensayos más grandes y con placebo antes de dar nada por probado. En este artículo repasamos cómo funciona, qué datos existen y qué dudas siguen abiertas.

Dormir mal es muy habitual

El problema que SONA (850 EUR) quiere atacar es común. Según el informe del Centro Nacional de Estadísticas de Salud de EE. UU., en 2024 el 30,5 % de los adultos durmió menos de siete horas de media. El 15,4 % tuvo problemas para conciliar el sueño casi todos los días. El 18,1 % tuvo problemas para mantenerlo. Solo el 54,8 % se despertó descansado la mayoría de los días.

El CDC (Centers for Disease Control and Prevention) advierte de que dormir mal se asocia con obesidad y depresión. Por eso crece el interés por los dispositivos que prometen mejorar el descanso sin fármacos.

Un dispositivo que lee y escribe

La mayoría de los productos de bienestar actuales solo leen datos. Un reloj te dice que has dormido mal y que tu nivel de estrés es alto. Después no hace nada más. Jane Ollis, bioquímica y fundadora de SONA, lo resume con una pregunta: «¿y ahora qué?».

SONA responde con un aparato que se lleva en la oreja. Envía una dosis personalizada de estimulación al nervio vago. Este nervio pertenece al sistema nervioso parasimpático, el que ayuda al cuerpo a relajarse y a bajar el ritmo cardiaco. Comunica el cerebro, el aparato digestivo y el corazón.

Ya existen productos que calman el cuerpo con corriente suave, vibración o sonido. Según Ollis, casi todos usan ajustes fijos o programas que elige el usuario. Ninguno comprueba cómo reacciona el organismo. SONA sí lo hace. Lee el estado del cuerpo, estimula a través del nervio y vuelve a leer. Para su fundadora, ese ciclo es el corazón del producto.

Cómo se adapta a cada cuerpo

Una pequeña rama del nervio vago llega hasta la oreja. Aflora en el hueco situado sobre el conducto auditivo. Al estimularla, la señal viaja hasta el núcleo del tracto solitario, una zona del tronco encefálico. Esa zona se conecta con las áreas que regulan la alerta y la respuesta al estrés.

SONA usa sensores propios para medir dos datos. El primero es la variabilidad de la frecuencia cardiaca (VFC), que mide las pequeñas diferencias de tiempo entre latidos. El segundo es el patrón de respiración. Una VFC alta suele indicar un sistema nervioso que se adapta bien al estrés.

El dispositivo ajusta la estimulación dentro de cada sesión y de una sesión a la siguiente. Además, ofrece un guiado de respiración y paisajes sonoros. Las sesiones duran entre 10 y 20 minutos.

Craig Zebuda, director médico de Yunara Life, lo compara con un termostato. Un termostato cambia la temperatura según lo que ocurre en la habitación. En teoría, la estimulación adaptativa podría ser más eficaz. Pero, según Zebuda, harían falta estudios para saberlo.

Ollis defiende este enfoque con un argumento sencillo. Cada sistema nervioso responde de forma distinta. Además, la respuesta cambia de un día a otro según el sueño, el estrés o el café. El corazón se acelera al inspirar y se frena al espirar. La intensidad de ese freno varía entre personas. Ollis admite que los estudios previos sobre estimulación en la oreja y VFC han sido inconsistentes. Su explicación es que casi todos aplicaron la misma dosis a todos los participantes.

Qué dicen los ensayos

Ollis cita un ensayo aleatorizado de 2024 publicado en JAMA Network Open. Se hizo en un solo centro de Pekín con 72 personas con insomnio crónico. La mitad recibió estimulación real y la otra mitad, estimulación simulada. Cada sesión duró 30 minutos. Hubo dos sesiones al día, cinco días a la semana, durante ocho semanas. Después hubo 12 semanas de seguimiento.

El grupo con estimulación real redujo su puntuación en el índice de calidad del sueño de Pittsburgh en 8,2 puntos. El grupo simulado la redujo en 3,9. La diferencia fue de 4,2 puntos, por encima del umbral de relevancia clínica fijado en 2,5. Los beneficios se mantuvieron durante las 20 semanas del estudio.

Conviene fijarse en un detalle. Las sesiones del ensayo duraban 30 minutos y se repetían dos veces al día. SONA propone sesiones de 10 a 20 minutos. Los resultados del ensayo no se pueden trasladar sin más al dispositivo.

Ollis también habla de un ensayo en migraña crónica. Con estimulación a 1 Hz, los días de dolor de cabeza bajaron en 7,0 al mes. Con 25 Hz bajaron en 3,3. Para ella, el mismo aparato y la misma oreja con otra dosis dieron el doble de efecto. Esa es la base de su apuesta por la personalización.

Su equipo ha hecho además estudios propios de prueba de concepto. En voluntarios sanos, la estimulación llevó la VFC hacia el reposo en todos los participantes. También aumentó la asimetría alfa frontal, un patrón del electroencefalograma asociado a menos estrés. Según la empresa, otros estudios iniciales en acúfenos, dolor crónico y párkinson recogieron mejoras de síntomas. Son estudios preliminares y no hay datos comparables con simulacro.

Las dudas de los médicos

Los expertos consultados reconocen que la idea tiene sentido. Pero ninguno la da por demostrada.

El psiquiatra Mintimer Missarov admite que la neuromodulación en bucle cerrado existe y tiene un historial real. Su objeción es concreta. Que él sepa, nadie ha demostrado que la estimulación adaptativa mejore el sueño más que el mismo aparato con un ajuste fijo.

Missarov señala otro punto. SONA combina la estimulación con respiración lenta guiada. Esa respiración sube la VFC en pocos minutos y se sabe desde hace décadas. Si la VFC de un usuario sube durante una sesión de 10 minutos, quizá la respiración haga la mayor parte del trabajo. Además, una subida durante la sesión no dice nada sobre cómo dormirá esa noche. Para salir de dudas, pide un ensayo mayor con un dispositivo simulado idéntico y un seguimiento de varios meses.

Hanul Bhandari, neurólogo y especialista en medicina del sueño, añade dos matices. El valor de usar datos en tiempo real depende de la calidad de la señal. Y personalizar no equivale a demostrar eficacia. Además, el análisis de la VFC aporta información indirecta sobre la regulación autonómica, pero no mide directamente la actividad del nervio vago.

Sobre la seguridad, Missarov es tranquilo. Los efectos secundarios de la estimulación en la oreja suelen ser irritación de la piel y algún dolor de cabeza ocasional. Resume el riesgo principal así: el bolsillo.

Reflexiones finales

SONA plantea una idea atractiva: un dispositivo que no solo informa, sino que actúa y comprueba el resultado. El ciclo de lectura y estimulación se parece a los sistemas de control que usamos en electrónica desde hace décadas. Aplicarlo al sistema nervioso es mucho más delicado.

El debate real es qué parte del beneficio es del dispositivo. La respiración guiada, los sonidos y el simple hecho de dedicar 10 minutos a relajarse también cuentan. Para separar esos efectos hacen falta ensayos con grupo de control y un aparato simulado idéntico. Zebuda lo expresa bien: no se trata de optimizar números en una pantalla. Se trata de dormir mejor, sentirse menos estresado, despertarse más descansado y mantener esa mejora con el tiempo.

Rohrscheib añade una exigencia más: comparar SONA con los dispositivos tradicionales de estimulación del nervio vago, con medidas objetivas y subjetivas. Hasta que lleguen esos datos, conviene tratar SONA como una propuesta interesante con base científica, pero sin pruebas directas de que mejore el sueño en la vida real. La noticia original de Newsweek recoge las opiniones de los expertos con más detalle.

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