Durante décadas, la diabetes se ha dividido principalmente en dos grandes grupos: tipo 1 y tipo 2. Sin embargo, los investigadores y médicos llevaban tiempo observando casos que no encajaban en ninguna de estas categorías. Personas jóvenes, extremadamente delgadas, sin antecedentes familiares claros y con características metabólicas distintas. Ahora, esta anomalía ya tiene nombre propio: diabetes tipo 5, una condición vinculada directamente a la desnutrición durante la infancia.

El reconocimiento oficial de esta nueva forma de diabetes supone un cambio importante en la forma en que se diagnostica y trata la enfermedad a nivel global. Se estima que entre 20 y 25 millones de personas podrían estar afectadas, principalmente en países de ingresos bajos y medios, donde la inseguridad alimentaria sigue siendo una realidad cotidiana. Este nuevo diagnóstico no solo tiene implicaciones médicas, sino también sociales y económicas, ya que pone el foco en la relación directa entre pobreza, nutrición y salud metabólica.

Una nueva categoría que llevaba décadas en discusión

Durante años, los médicos observaron casos de diabetes que no coincidían con las características típicas conocidas. Pacientes jóvenes, con bajo índice de masa corporal, sin resistencia a la insulina y con niveles de secreción pancreática reducidos. Estos casos se confundían frecuentemente con diabetes tipo 1, lo que provocaba tratamientos incorrectos y complicaciones graves.

Finalmente, la Federación Internacional de Diabetes reconoció oficialmente la diabetes tipo 5 en 2025, tras décadas de debate científico y acumulación de evidencia clínica. Según expertos, esta forma de diabetes está relacionada con la desnutrición prolongada durante la infancia, que afecta al desarrollo del páncreas y reduce su capacidad para producir insulina de forma adecuada. Este reconocimiento también pretende mejorar la precisión diagnóstica y evitar tratamientos potencialmente peligrosos. Según datos recientes, esta condición podría afectar a entre 20 y 25 millones de personas en todo el mundo, principalmente en Asia y África.

Uno de los aspectos más llamativos es que esta forma de diabetes no está causada ni por autoinmunidad, como ocurre en la diabetes tipo 1, ni por resistencia a la insulina, como sucede en la tipo 2. En su lugar, el problema radica en una deficiencia severa de producción de insulina debido a un desarrollo incompleto del páncreas durante etapas críticas del crecimiento.

El papel de la desnutrición infantil

El elemento central que diferencia a la diabetes tipo 5 es su origen. Mientras que otras formas están relacionadas con factores genéticos o estilos de vida, esta nueva categoría está directamente vinculada a la falta de nutrientes durante los primeros años de vida. La desnutrición prolongada puede afectar el desarrollo de órganos vitales, incluido el páncreas, lo que reduce la cantidad de células beta encargadas de producir insulina.

Desde un punto de vista técnico, la insuficiencia pancreática observada en estos pacientes presenta una reducción significativa de la secreción de insulina basal, con niveles que pueden situarse entre un 30% y un 50% por debajo de los valores normales. Además, los estudios metabólicos muestran que estos pacientes mantienen una sensibilidad a la insulina relativamente normal, lo que los diferencia claramente de la diabetes tipo 2.

También se han detectado alteraciones en el metabolismo de la glucosa. En pruebas de tolerancia oral a la glucosa, algunos pacientes con diabetes tipo 5 presentan picos superiores a 200 mg/dL sin los patrones típicos de resistencia insulínica. Este comportamiento metabólico ha sido clave para identificar la enfermedad como una categoría independiente.

Además, los investigadores han observado que muchos pacientes desarrollan la enfermedad durante la adolescencia o al inicio de la edad adulta, cuando el organismo requiere mayores recursos energéticos y el déficit nutricional previo se manifiesta con mayor claridad.

Un problema global que afecta a millones

Aunque la diabetes tipo 5 se ha reconocido recientemente, los investigadores creen que ha existido durante décadas sin ser diagnosticada correctamente. Se estima que esta enfermedad afecta a millones de personas en países de ingresos bajos y medios, donde la desnutrición infantil sigue siendo frecuente.

El reconocimiento oficial ha sido impulsado por investigadores como Meredith Hawkins, del Albert Einstein College of Medicine, que durante años ha estudiado esta condición y defendido su inclusión en la clasificación oficial. Según sus investigaciones, muchos pacientes estaban siendo tratados con dosis estándar de insulina, lo que podía provocar hipoglucemias severas y complicaciones potencialmente mortales.

Además, algunos estudios sugieren que esta enfermedad podría estar infraestimada incluso en países desarrollados, especialmente entre poblaciones migrantes o comunidades con inseguridad alimentaria. Esto abre la puerta a nuevos programas de detección y prevención.

Desde un punto de vista epidemiológico, la prevalencia estimada de la diabetes tipo 5 podría situarse entre el 1% y el 2% de todos los casos de diabetes a nivel mundial, aunque estas cifras siguen siendo aproximadas debido a la falta de criterios diagnósticos estandarizados.

Diferencias con otros tipos de diabetes

Uno de los principales retos de la diabetes tipo 5 es diferenciarla correctamente de otras formas de la enfermedad. Mientras que la diabetes tipo 1 se caracteriza por la destrucción autoinmune de las células beta pancreáticas, la tipo 5 se asocia con un desarrollo incompleto de estas células debido a la desnutrición.

En términos técnicos, los pacientes con diabetes tipo 5 suelen presentar niveles detectables de péptido C, lo que indica cierta producción residual de insulina. Esto contrasta con la diabetes tipo 1, donde los niveles de péptido C son prácticamente inexistentes.

Por otro lado, a diferencia de la diabetes tipo 2, los pacientes con tipo 5 suelen tener un índice de masa corporal inferior a 18,5 y no presentan resistencia significativa a la insulina. Esta diferencia es clave para determinar el tratamiento adecuado.

Otro dato relevante es que los pacientes con diabetes tipo 5 pueden necesitar dosis de insulina hasta un 60% inferiores a las utilizadas en pacientes con diabetes tipo 1. Este factor refuerza la necesidad de un diagnóstico correcto.

Implicaciones clínicas y tratamiento

El reconocimiento de la diabetes tipo 5 también tiene importantes implicaciones clínicas. Hasta ahora, muchos pacientes recibían tratamientos incorrectos que podían empeorar su situación. La identificación de esta nueva categoría permitirá desarrollar protocolos específicos.

En algunos casos, el tratamiento puede incluir dosis bajas de insulina combinadas con intervención nutricional. La mejora del estado nutricional puede tener un impacto significativo en el control glucémico, lo que diferencia esta forma de diabetes de otras más dependientes del tratamiento farmacológico.

También se están investigando tratamientos alternativos, como medicamentos orales y suplementos nutricionales diseñados específicamente para mejorar la función pancreática. Estos enfoques podrían reducir la dependencia de la insulina.

Según especialistas, el reconocimiento oficial permitirá desarrollar guías clínicas específicas y mejorar el diagnóstico temprano. Además, la Federación Internacional de Diabetes ya ha creado un grupo de trabajo para establecer criterios diagnósticos y recomendaciones terapéuticas.

Reflexiones adicionales

La aparición de la diabetes tipo 5 pone de manifiesto que las enfermedades metabólicas no solo dependen de factores genéticos o hábitos de vida, sino también de condiciones sociales y económicas. La desnutrición infantil puede tener efectos a largo plazo que se manifiestan décadas después.

Este reconocimiento también abre nuevas líneas de investigación. Los científicos están explorando cómo la nutrición durante el desarrollo fetal y la infancia puede influir en la función metabólica a largo plazo. Este enfoque podría cambiar la forma en que se previenen las enfermedades metabólicas.

Además, el diagnóstico de diabetes tipo 5 podría mejorar la atención sanitaria en regiones con recursos limitados. Identificar correctamente la enfermedad permitiría optimizar los tratamientos y reducir complicaciones.

La diabetes tipo 5 también plantea un reto para los sistemas sanitarios. Será necesario formar a profesionales, desarrollar pruebas diagnósticas y establecer protocolos específicos para esta nueva categoría.