Apple lleva años sin mover ficha en un terreno donde otros fabricantes han ido puliendo la maquinaria: el audio inalámbrico de alta resolución. El iPhone sigue limitado a los códecs SBC y AAC, dejando fuera estándares como LDAC o aptX Lossless que sí llevan tiempo en el ecosistema Android. iFi Audio acaba de presentar dos dispositivos que atajan ese problema sin pasar por caja de un DAC de sobremesa ni renunciar a la comodidad: el UP Play y el UP Play Max, dos transmisores Bluetooth USB-C del tamaño de una uña que prometen sacarle al iPhone un sonido que, de fábrica, nunca ha podido ofrecer. La propuesta no es nueva del todo —Acoustune y Fiio ya habían tanteado este nicho— pero iFi llega con un catálogo de componentes de referencia detrás y una ejecución que apunta a ser de las más completas hasta la fecha.
El problema de partida: el iPhone y el Bluetooth de baja resolución
El motivo por el que existe este tipo de accesorios es puramente técnico. El SBC, el códec Bluetooth obligatorio en cualquier dispositivo compatible, se queda en un máximo de 328 kbit/s, una cifra pensada para garantizar compatibilidad universal, no calidad. El AAC que usa Apple mejora algo la eficiencia perceptual, pero sigue siendo un formato con pérdidas que no se acerca a lo que ofrece un archivo sin comprimir. Mientras tanto, plataformas como Apple Music, Qobuz o Spotify llevan tiempo distribuyendo catálogos en calidad CD o superior, así que el cuello de botella no está en el streaming, sino en el último tramo inalámbrico entre el teléfono y los auriculares. De ahí que estos dongles hayan encontrado hueco: no cambian la fuente, cambian la tubería.
Qué aporta cada modelo
El UP Play (69 EUR) añade compatibilidad con LDAC, el códec desarrollado por Sony, mientras que el UP Play Max suma tanto LDAC como aptX Lossless de Qualcomm. La diferencia entre ambos no es cosmética. LDAC permite transmitir audio de hasta 32 bits y 96 kHz por Bluetooth con un bitrate máximo de 990 kbit/s, en torno a tres veces más que el SBC estándar, y ajusta ese caudal de forma dinámica entre 330, 660 y 990 kbit/s según la calidad de la conexión, tal y como detalla la propia página oficial de Sony sobre LDAC. aptX Lossless, por su parte, apunta a otro objetivo: no busca el máximo bitrate posible, sino la reproducción bit a bit exacta de archivos en calidad CD, es decir, 16 bits y 44,1 kHz sin ninguna pérdida de datos, con un bitrate en torno a 1 Mbit/s en condiciones óptimas. Cuando el entorno de radiofrecuencia se satura, el propio estándar permite que el flujo caiga hasta 140 kbit/s para evitar cortes, según explicó Qualcomm en el anuncio oficial de la tecnología. En la práctica, esto significa que el UP Play Max es la opción a elegir si el objetivo es exprimir servicios de streaming con pistas realmente sin pérdida, mientras que el UP Play básico ya resulta suficiente para notar una mejora sensible frente al AAC nativo del iPhone.
Conviene no perder de vista un matiz que suele pasarse por alto: de nada sirve el dongle si los auriculares del otro extremo no hablan el mismo idioma. Tanto LDAC como aptX Lossless requieren que el receptor —auriculares o altavoz— también sea compatible, así que antes de comprar merece la pena revisar la ficha técnica del modelo que se vaya a emparejar. La mayoría de auriculares inalámbricos de gama alta ya incorporan alguno de los dos, pero no es una regla universal.
El UP Play Max, protagonista de la gama
El UP Play Max es, sin discusión, el modelo que concentra el mayor interés de esta pareja de lanzamientos. Además de sumar los dos códecs de alta resolución, incorpora la tecnología de procesado K2HD de iFi, pensada para restaurar y reescalar la resolución original de una pista de audio. Se trata de la misma base tecnológica que la marca emplea en componentes de gama muy superior, como su amplificador iDSD Phantom, que ronda los 4.500 dólares en el mercado estadounidense; verlo aterrizar en un accesorio de bolsillo de menos de 100 dólares da una idea de hasta qué punto se ha ido democratizando este tipo de procesado. El dispositivo se conecta directamente al puerto USB-C del iPhone y se gestiona a través de la aplicación Nexis de iFi, desde la que se empareja con los auriculares inalámbricos compatibles. El proceso, según describe el propio fabricante, se limita a conectar el dongle y buscar el dispositivo Bluetooth de destino desde la app, sin pasos adicionales de configuración. El UP Play Max añade también un modo de baja latencia orientado a partidas online, útil para quienes juegan desde el móvil y no quieren desincronización entre imagen y sonido, además de un micrófono integrado pensado para mejorar la calidad de las llamadas y del chat de voz durante las partidas.
Reflexiones finales
Lo interesante de este tipo de accesorios no es tanto la tecnología en sí —LDAC y aptX Lossless llevan varios años en el mercado Android— sino que Apple siga sin integrarlos de forma nativa pese a la presión constante de fabricantes de audio y de una parte de su propia base de usuarios. Mientras eso no cambie, dongles como el UP Play y el UP Play Max seguirán teniendo sentido comercial, y no es casualidad que cada vez aparezcan más alternativas de distintas marcas apuntando al mismo hueco de mercado. Para quien ya ha invertido en unos auriculares de gama alta con soporte LDAC o aptX Lossless, este tipo de adaptador es probablemente la forma más barata de sacarles todo el partido desde un iPhone sin tener que recurrir a un reproductor dedicado ni renunciar a la portabilidad del móvil como fuente principal.
3