Perder de vista a un perro durante una excursión por la montaña o en una zona sin cobertura móvil es una de las mayores preocupaciones para cualquier propietario. Los localizadores GPS han mejorado mucho durante los últimos años, pero hasta ahora todos compartían una limitación importante: dependían de la existencia de una red celular terrestre. Cuando el animal se alejaba de la cobertura LTE, el dispositivo dejaba de transmitir su posición. Esa situación comienza a cambiar con la llegada de Fi Ultra, un nuevo rastreador que incorpora conectividad vía satélite gracias a la tecnología Direct-to-Cell de Starlink. La propuesta no solo amplía el alcance de este tipo de dispositivos, sino que también demuestra cómo las redes de satélites de órbita baja empiezan a integrarse en productos de consumo mucho más allá de los teléfonos móviles.

La conectividad satelital llega al mundo de las mascotas

Durante los últimos meses hemos visto cómo la tecnología Direct-to-Cell desarrollada por SpaceX y utilizada por diversos operadores empezaba a abrirse camino en el mercado. El objetivo es sencillo: permitir que dispositivos convencionales puedan comunicarse directamente con satélites de órbita baja cuando no existe cobertura terrestre.

El nuevo Fi Ultra representa uno de los primeros ejemplos comerciales de esta tecnología aplicada fuera del ámbito de los smartphones. En lugar de instalar una antena específica o recurrir a equipos de comunicaciones dedicados, el collar combina GPS, Bluetooth, Wi-Fi, LTE y acceso a la red T-Satellite basada en Starlink para mantener localizado al animal prácticamente en cualquier lugar de Estados Unidos. Según la información publicada por The Next Web, el cambio entre las distintas tecnologías de comunicación se realiza automáticamente en función de la cobertura disponible, sin intervención del usuario.

La idea resulta especialmente interesante para quienes practican senderismo, acampada o actividades al aire libre donde las redes móviles tradicionales desaparecen durante kilómetros. En esas circunstancias, disponer de una posición aproximada del perro puede marcar una diferencia enorme.

Fi Ultra, mucho más que un simple GPS

El auténtico protagonista de esta historia es el propio Fi Ultra. A diferencia de los localizadores GPS tradicionales, este dispositivo incorpora varios sistemas de posicionamiento y comunicación que trabajan conjuntamente para ofrecer la mayor disponibilidad posible.

Su funcionamiento comienza utilizando la conectividad LTE cuando existe cobertura móvil. Si el perro abandona esa zona, el sistema cambia automáticamente al servicio T-Satellite apoyado en la constelación Starlink, manteniendo el envío de coordenadas incluso lejos de cualquier torre de telefonía. Todo ello se complementa con Bluetooth y Wi-Fi para mejorar la precisión cuando el animal se encuentra cerca del propietario o dentro del hogar.

Desde el punto de vista técnico, el dispositivo integra un receptor GPS de funcionamiento continuo («always-on»), capaz de proporcionar actualizaciones frecuentes de posición. Durante las primeras pruebas realizadas por distintos medios especializados, la localización mediante satélite ofrecía nuevas posiciones aproximadamente cada dos o tres minutos cuando únicamente estaba disponible la conexión espacial. Ese intervalo puede parecer elevado respecto a un GPS convencional conectado por LTE, pero resulta muy razonable teniendo en cuenta las limitaciones actuales de las comunicaciones Direct-to-Cell.

El hardware tampoco pasa desapercibido. El rastreador mide aproximadamente 75 × 40 × 25 milímetros, pesa unos 68 gramos y dispone de certificaciones IP68 e IP66K, lo que garantiza resistencia tanto al polvo como a inmersiones y chorros de agua a presión. Además incorpora un puerto USB-C para la recarga y un pequeño altavoz junto a un motor vibratorio que permiten emitir señales acústicas o hápticas para ayudar al entrenamiento del animal sin recurrir a sistemas eléctricos de descarga.

La tecnología Direct-to-Cell empieza a demostrar su potencial

Lo realmente llamativo de este lanzamiento no es únicamente el collar, sino lo que representa para la industria tecnológica.

Hasta hace poco, la comunicación satelital exigía terminales especializados, antenas externas o teléfonos diseñados específicamente para este tipo de redes. La filosofía Direct-to-Cell elimina esa barrera utilizando satélites de órbita baja como si fueran enormes estaciones base de telefonía móvil situadas a cientos de kilómetros de altura.

Las constelaciones LEO operan normalmente entre unos 500 y 600 kilómetros sobre la superficie terrestre, reduciendo considerablemente la latencia respecto a los satélites geoestacionarios tradicionales situados a unos 36.000 kilómetros. Esa menor distancia permite mantener tiempos de comunicación mucho más bajos y hacer viable el intercambio continuo de pequeños paquetes de datos, como la posición GPS de un collar inteligente.

Diversos estudios sobre las primeras implementaciones comerciales de Direct-to-Cell indican que estas redes están pensadas inicialmente para servicios de baja velocidad y alta disponibilidad, priorizando mensajes, alertas y telemetría frente a grandes volúmenes de datos. Esa filosofía encaja perfectamente con un dispositivo de rastreo para mascotas, cuyo objetivo principal consiste simplemente en transmitir coordenadas geográficas con la mayor fiabilidad posible.

Las limitaciones siguen existiendo

Como ocurre con cualquier tecnología emergente, Fi Ultra también presenta algunos compromisos.

El principal afecta directamente a la autonomía. Mantener activos simultáneamente el receptor GPS, la conectividad LTE, el sistema satelital y el resto de interfaces inalámbricas supone un consumo energético considerablemente superior al de los localizadores convencionales.

El equipo incorpora una batería de 513 mAh cuya duración ronda los dos días durante un uso intensivo, una cifra claramente inferior a la ofrecida por otros collares GPS que pueden permanecer funcionando varias semanas con una sola carga. Durante sesiones continuas de rastreo mediante satélite el consumo aumenta todavía más debido al elevado coste energético asociado a las comunicaciones espaciales.

También conviene recordar que la comunicación satelital no sustituye completamente a la red móvil. Siempre que existe cobertura LTE, el sistema prioriza esa conexión por ofrecer menor latencia y mayor estabilidad. Solo cuando desaparecen las torres terrestres entra en funcionamiento la conexión vía Starlink.

Otro aspecto importante es el ámbito geográfico. En el momento de su lanzamiento, el servicio está orientado al mercado estadounidense, donde la integración con T-Mobile permite aprovechar la infraestructura Direct-to-Cell ya desplegada.

Una muestra de hacia dónde se dirige el mercado

Más allá del producto en sí, Fi Ultra demuestra cómo la conectividad satelital empieza a salir del terreno experimental.

Hasta hace relativamente poco parecía impensable que un collar para perros pudiera conectarse directamente con una constelación de satélites. Hoy esa posibilidad ya forma parte de un producto comercial dirigido al consumidor.

No resulta difícil imaginar que esta misma tecnología termine llegando a relojes deportivos, bicicletas, dispositivos IoT industriales, sensores agrícolas, pulseras para personas mayores o incluso sistemas de seguimiento de mercancías. Todos ellos comparten la misma necesidad: seguir comunicándose incluso cuando desaparece la cobertura convencional.

Para quien desee conocer más detalles sobre las especificaciones técnicas del dispositivo, resulta muy recomendable el análisis publicado por The Verge donde se describen las pruebas realizadas en zonas sin cobertura LTE y el comportamiento real del cambio automático entre redes terrestres y satelitales.

Reflexiones finales

Fi Ultra probablemente no será un producto de masas a corto plazo, tanto por su precio como por la necesidad de contratar una suscripción para acceder a la red de comunicaciones. Sin embargo, sí constituye una excelente demostración de hacia dónde evoluciona la conectividad móvil.

La incorporación de Starlink Direct-to-Cell convierte un simple collar GPS en un dispositivo capaz de mantener el contacto incluso cuando desaparecen las redes terrestres. Aunque todavía existen limitaciones relacionadas con la autonomía, la frecuencia de actualización de la posición y la disponibilidad geográfica del servicio, el concepto resulta extremadamente prometedor.

Hace apenas unos años parecía ciencia ficción imaginar que un perro pudiera ser localizado desde un satélite utilizando un accesorio del tamaño de un collar. Hoy esa posibilidad ya está disponible comercialmente y, con toda probabilidad, representa solo el primer paso de una nueva generación de dispositivos conectados que aprovecharán el espacio como una extensión natural de las redes móviles tradicionales.