La Circulación Meridional de Retorno del Atlántico, conocida internacionalmente como AMOC (Atlantic Meridional Overturning Circulation), es uno de los sistemas oceánicos más importantes del planeta. Su función consiste en transportar enormes cantidades de calor desde las regiones tropicales hacia el Atlántico Norte, contribuyendo a regular el clima de Europa y de buena parte del hemisferio norte. Sin embargo, un estudio reciente ha vuelto a situar esta corriente en el centro del debate científico al plantear que su colapso podría haberse vuelto inevitable debido a la inercia del sistema climático, incluso si las emisiones de gases de efecto invernadero comenzaran a disminuir en un futuro próximo. Aunque otros investigadores consideran que todavía existen incertidumbres importantes, el trabajo pone de manifiesto la necesidad de comprender mejor uno de los mecanismos que sostienen el equilibrio climático mundial.

La enorme cinta transportadora de los océanos

La AMOC suele describirse como una gigantesca cinta transportadora oceánica. Las aguas cálidas y relativamente salinas del Caribe y del Golfo de México se desplazan hacia el Atlántico Norte transportando una enorme cantidad de energía térmica. Al llegar a latitudes elevadas, esas masas de agua se enfrían, aumentan su densidad y descienden hacia las profundidades oceánicas antes de regresar lentamente hacia el hemisferio sur.

Este proceso lleva funcionando miles de años y resulta esencial para explicar por qué Europa occidental disfruta de un clima mucho más templado que otras regiones situadas a la misma latitud. Sin este transporte continuo de calor, los inviernos serían considerablemente más fríos en buena parte del continente europeo.

La circulación depende de un delicado equilibrio entre temperatura y salinidad. Cuanto mayor es la concentración de sal en el agua marina, mayor es también su densidad y, por tanto, más fácilmente puede hundirse. El problema es que el deshielo acelerado de Groenlandia está incorporando enormes cantidades de agua dulce al Atlántico Norte, alterando precisamente ese mecanismo.

Un estudio que plantea un posible punto de no retorno

La investigación publicada recientemente y recogida por New Scientist plantea un escenario especialmente llamativo. Según los autores, la AMOC podría haber superado ya un denominado tipping point o punto crítico.

En este contexto, un punto de no retorno significa que el sistema podría seguir debilitándose por sí solo debido a la enorme inercia térmica y dinámica del océano, incluso aunque las emisiones de dióxido de carbono disminuyeran significativamente durante las próximas décadas.

No se trata de un colapso inmediato ni de un cambio que vaya a producirse en pocos años. Los investigadores consideran que el proceso podría desarrollarse durante décadas o incluso siglos. Lo verdaderamente preocupante sería que la evolución futura ya estuviera determinada por procesos iniciados hace tiempo.

Desde un punto de vista técnico, los investigadores utilizan modelos climáticos acoplados océano-atmósfera que resuelven simultáneamente ecuaciones de circulación termohalina, transferencia radiativa, intercambio de calor superficial y evolución de la salinidad. Estas simulaciones requieren superordenadores capaces de ejecutar billones de operaciones por segundo para representar fenómenos que abarcan desde remolinos oceánicos de pocos kilómetros hasta corrientes de miles de kilómetros de longitud.

¿Tiene relación con El Niño y La Niña?

Cuando se habla de grandes corrientes oceánicas, es habitual que surja la comparación con fenómenos como El Niño y La Niña, mucho más conocidos por el público. Aunque existe cierta relación entre ellos, conviene dejar claro que no son el mismo fenómeno ni actúan de la misma manera.

El Niño y La Niña forman parte del ciclo conocido como ENSO (El Niño-Southern Oscillation), que tiene lugar en el océano Pacífico tropical y alterna fases cálidas y frías aproximadamente cada dos a siete años. Estos episodios modifican temporalmente la temperatura superficial del Pacífico y alteran la circulación atmosférica global, influyendo en las lluvias, las sequías, los huracanes e incluso las cosechas de numerosos países.

La AMOC funciona de una forma muy distinta. No es una oscilación periódica, sino una circulación oceánica permanente que lleva miles de años redistribuyendo calor entre los trópicos y el Atlántico Norte. Mientras que El Niño y La Niña aparecen y desaparecen en intervalos relativamente cortos, los cambios en la AMOC se desarrollan durante décadas o incluso siglos.

Desde un punto de vista técnico, ambos sistemas forman parte de la maquinaria climática global y pueden influirse de manera indirecta mediante intercambios de calor entre océanos y atmósfera. Algunos modelos climáticos sugieren que determinadas fases intensas del ENSO modifican temporalmente los patrones de viento y la distribución del calor oceánico, mientras que un debilitamiento prolongado de la AMOC podría alterar la circulación atmosférica planetaria y afectar parcialmente al comportamiento futuro del Pacífico. Sin embargo, los científicos insisten en que ninguno de estos fenómenos provoca directamente al otro y que las interacciones entre ambos continúan siendo objeto de investigación.

Medir la AMOC sigue siendo un enorme desafío

Aunque la teoría resulte convincente, numerosos científicos recuerdan que todavía existen importantes incertidumbres.

La principal dificultad radica en que la AMOC comenzó a medirse directamente hace relativamente poco tiempo. Antes del siglo XXI únicamente existían estimaciones indirectas basadas en observaciones parciales, sedimentos oceánicos y registros climáticos históricos.

Desde 2004 funciona el proyecto internacional RAPID, que mantiene una red permanente de sensores distribuidos a lo largo de los 26,5 grados de latitud norte para monitorizar continuamente la intensidad de la circulación. Los resultados y las observaciones actualizadas pueden consultarse directamente aquí donde los investigadores publican datos obtenidos mediante instrumentos oceanográficos instalados a diferentes profundidades.

Aun así, dos décadas de observaciones representan un intervalo muy reducido cuando se estudian procesos oceánicos cuya evolución puede prolongarse durante siglos.

Groenlandia desempeña un papel decisivo

Uno de los principales factores que preocupan a los climatólogos es el ritmo al que Groenlandia está perdiendo masa de hielo.

Cada verano enormes cantidades de agua dulce procedentes del deshielo terminan desembocando en el Atlántico Norte. Al disminuir la salinidad superficial, también disminuye la densidad del agua marina, dificultando que se hunda y alimentando así el circuito profundo de la AMOC.

Los datos recopilados por la NASA muestran que la pérdida de masa del casquete groenlandés continúa acelerándose durante las últimas décadas.

Desde un punto de vista técnico, la densidad del agua oceánica depende simultáneamente de la temperatura y de la salinidad. Una reducción de apenas unas décimas de unidad en la salinidad superficial puede modificar significativamente la formación de aguas profundas en determinadas regiones del Atlántico Norte.

¿Qué ocurriría si la circulación se debilitara?

Uno de los mayores errores consiste en imaginar un escenario similar al mostrado en películas de ciencia ficción.

El posible colapso de la AMOC no provocaría una nueva glaciación repentina ni congelaría Europa en cuestión de días. Los cambios serían mucho más lentos, aunque potencialmente muy importantes.

Europa podría experimentar inviernos más fríos respecto al resto del planeta, mientras que otras regiones continuarían calentándose debido al incremento generalizado de gases de efecto invernadero.

También podrían modificarse los regímenes de lluvias, alterarse los monzones tropicales y desplazarse determinadas corrientes atmosféricas responsables de buena parte del clima del hemisferio norte.

Desde una perspectiva técnica, la reducción del transporte meridional de calor modificaría los gradientes de temperatura océano-atmósfera, alterando la posición de la corriente en chorro (Jet Stream) y modificando los patrones de circulación atmosférica sobre Europa y Norteamérica. Los modelos también apuntan a posibles cambios en la productividad marina, la distribución de nutrientes oceánicos y la capacidad del Atlántico para absorber dióxido de carbono atmosférico.

Los modelos climáticos son cada vez más precisos

Durante los últimos años la mejora de la capacidad informática ha permitido desarrollar modelos climáticos mucho más sofisticados.

Los actuales sistemas de simulación integran información procedente de satélites, boyas oceánicas, estaciones meteorológicas y observaciones atmosféricas para representar con mayor precisión la interacción entre océanos, hielo, continentes y atmósfera.

No obstante, siguen existiendo limitaciones. Muchos procesos físicos ocurren a escalas demasiado pequeñas para ser representados directamente y deben aproximarse mediante parametrizaciones matemáticas.

El consenso científico sobre estas cuestiones queda recogido en los informes elaborados por el Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC). En ellos se analiza específicamente la evolución prevista de la AMOC bajo distintos escenarios de emisiones y se revisan los principales estudios publicados por la comunidad científica internacional.

¿Significa esto que ya no hay solución?

La respuesta es no.

Incluso si algunos procesos relacionados con la AMOC hubieran alcanzado un elevado grado de irreversibilidad, reducir las emisiones seguiría siendo fundamental.

La intensidad del calentamiento global, la frecuencia de fenómenos meteorológicos extremos, la subida del nivel del mar y la pérdida de biodiversidad continúan dependiendo directamente de las emisiones futuras.

En otras palabras, limitar el incremento de temperatura sigue siendo una herramienta esencial para reducir los riesgos asociados al cambio climático, aunque algunos componentes del sistema terrestre respondan con un importante retraso debido a la enorme capacidad de almacenamiento energético de los océanos.

Un aviso sobre la complejidad del sistema climático

La AMOC representa uno de los mejores ejemplos de la enorme complejidad del clima terrestre. Se trata de un sistema en el que intervienen procesos físicos, químicos y dinámicos que interactúan continuamente durante escalas temporales muy largas.

Cada nuevo estudio permite comprender mejor cómo responde el océano al calentamiento global, pero también demuestra que todavía quedan numerosas incógnitas por resolver. El trabajo publicado recientemente no establece una certeza absoluta sobre el futuro de la circulación atlántica, aunque sí refuerza la preocupación existente acerca de la posibilidad de que algunos cambios ya estén en marcha y resulten difíciles de revertir.

Reflexiones finales

Aunque la AMOC sea mucho menos conocida que fenómenos como El Niño o La Niña, su importancia para el equilibrio climático mundial es incluso mayor. Mientras que los episodios de ENSO aparecen y desaparecen cada pocos años, una alteración significativa de la circulación atlántica podría prolongarse durante siglos y modificar el clima de amplias regiones del planeta. El nuevo estudio no demuestra de forma definitiva que el colapso sea inevitable, pero sí pone sobre la mesa la posibilidad de que algunos cambios climáticos tengan una inercia mucho mayor de la que se pensaba. Comprender mejor el funcionamiento de esta gigantesca «cinta transportadora» oceánica será clave para anticipar la evolución del clima durante el siglo XXI y para diseñar estrategias de adaptación basadas en la mejor evidencia científica disponible.