En los últimos años, la ciencia ha empezado a revelar el papel fundamental del sentido del olfato en la salud del cerebro. Tradicionalmente subestimado, el olfato está íntimamente ligado a regiones clave para la memoria y las emociones, como el hipocampo y la amígdala. Un reciente artículo publicado por New Scientist detalla los hallazgos de un equipo de investigadores que sugiere que entrenar el olfato podría tener efectos significativos para mantener la agudeza mental con la edad. Este tipo de estimulación sensorial no solo potencia el rendimiento olfativo, sino que también parece influir positivamente en la plasticidad cerebral y en la función cognitiva general.

El estudio principal examina cómo personas mayores que practicaron ejercicios olfativos diarios durante seis meses mostraron mejoras medibles tanto en pruebas cognitivas como en la estructura cerebral observada mediante resonancia magnética funcional (fMRI). Estos resultados abren nuevas posibilidades para estrategias no invasivas de prevención del deterioro cognitivo asociado al envejecimiento, especialmente en fases tempranas de condiciones como el Alzheimer. En este artículo exploramos los detalles científicos detrás del olfato y el cerebro, desgranamos cómo funciona el entrenamiento olfativo y por qué podría convertirse en una herramienta sencilla pero poderosa para la salud mental a largo plazo.

El olfato y su vínculo con el cerebro

El sentido del olfato es uno de los más primitivos y esenciales en la evolución de los mamíferos. En los humanos, aunque no tan agudo como en otras especies, sigue manteniendo conexiones directas con áreas cerebrales que no pasan por el tálamo, algo único entre los sentidos. En concreto, los bulbos olfativos están conectados directamente con la corteza piriforme, la amígdala y el hipocampo. Esta cercanía con estructuras vinculadas a la emoción, la memoria y el aprendizaje lo convierte en un canal sensorial privilegiado para influir sobre la cognición.

Estudios previos han mostrado que una pérdida temprana del sentido del olfato puede ser un signo preclínico de enfermedades neurodegenerativas. De hecho, hasta un 90 % de las personas con enfermedad de Alzheimer experimentan algún tipo de disfunción olfativa, en algunos casos años antes de que aparezcan los primeros síntomas evidentes de deterioro cognitivo. Esta asociación ha motivado un creciente interés en explorar el olfato no solo como síntoma, sino como herramienta terapéutica.

Entrenar el olfato para mantener la mente despierta

El estudio mencionado por New Scientist se centra en una intervención sencilla: entrenar el olfato utilizando aceites esenciales o extractos aromáticos durante al menos cinco minutos al día. Participaron más de 170 adultos mayores de 60 años divididos en dos grupos: uno que siguió el entrenamiento olfativo y otro que actuó como grupo de control. Al cabo de seis meses, el grupo de entrenamiento no solo mostró una mejora notable en la identificación de olores, sino también en tareas cognitivas que medían la memoria y la atención.

Además, las resonancias magnéticas revelaron un aumento significativo en la conectividad funcional entre el hipocampo y otras áreas corticales. Esta plasticidad funcional indica que el cerebro puede adaptarse positivamente a estímulos olfativos continuados. Técnicamente, los investigadores observaron un incremento en la actividad de las redes por defecto (default mode network), un conjunto de regiones asociadas con el pensamiento introspectivo y el recuerdo autobiográfico, cuya disfunción suele ser un marcador temprano del Alzheimer.

Por qué puede funcionar: plasticidad sensorial y neurogénesis

La hipótesis subyacente es que el entrenamiento olfativo actúa como una forma de estimulación sensorial dirigida que desencadena mecanismos de neuroplasticidad. En el bulbo olfativo humano, se ha observado cierta capacidad de neurogénesis incluso en adultos, algo excepcional en el sistema nervioso. Estimular el sentido del olfato de manera repetida podría fortalecer no solo la discriminación olfativa, sino también mantener activas las rutas cerebrales implicadas en el procesamiento sensorial y la memoria.

Desde un punto de vista técnico, esta forma de entrenamiento produce una modulación positiva de los receptores olfativos (OR), que se regeneran periódicamente. Cada receptor está codificado por un gen específico, y el entrenamiento podría favorecer la expresión diferencial de ciertos genes olfativos, aumentando así la sensibilidad y capacidad de detección. Además, se cree que también se mejora la eficiencia sináptica en los circuitos cerebrales donde convergen señales olfativas, lo que a su vez puede favorecer procesos cognitivos de orden superior.

Potencial terapéutico en contextos clínicos

Aunque todavía hacen falta más ensayos a gran escala y con mayor seguimiento temporal, los resultados actuales son prometedores. En el ámbito clínico, el entrenamiento olfativo podría utilizarse como medida preventiva en poblaciones de riesgo, especialmente en personas con antecedentes familiares de Alzheimer o deterioro cognitivo leve. También podría aplicarse como complemento no farmacológico en fases tempranas de la demencia, ayudando a ralentizar el avance de la enfermedad.

Este enfoque sensorial es particularmente interesante por su bajo coste, escasa necesidad de equipamiento y nula invasividad. Frente a tratamientos farmacológicos que implican importantes efectos secundarios o intervenciones quirúrgicas, la estimulación olfativa se presenta como una estrategia de fácil implementación incluso en el entorno doméstico. Además, puede adaptarse culturalmente mediante aromas familiares y agradables para cada individuo, mejorando la adherencia al tratamiento.

Reflexiones finales: hacia una salud cerebral multisensorial

Más allá del olfato, estos hallazgos refuerzan la idea de que mantener activos nuestros sentidos es fundamental para preservar la función cognitiva con la edad. La estimulación sensorial en general —visual, auditiva, táctil— se ha relacionado con una mejor salud cerebral, pero el olfato, por su conexión directa con el sistema límbico, tiene un valor especial. Incorporar ejercicios olfativos en la vida cotidiana no requiere un gran esfuerzo ni conocimientos especializados, pero podría tener efectos acumulativos importantes.

Quizás estemos al principio de una nueva forma de entender la prevención del envejecimiento cerebral. En vez de enfocarnos únicamente en lo que se pierde, se trata de activar lo que aún funciona, potenciando así los mecanismos de compensación natural del cerebro. Como ocurre con el ejercicio físico, la clave puede estar en la regularidad, la variedad y el estímulo continuo. En este contexto, el olfato deja de ser un sentido accesorio para convertirse en un aliado clave de la longevidad cognitiva.