La relación entre la salud bucal y la salud general ha sido objeto de estudio durante décadas. Recientemente, investigaciones han puesto de manifiesto que el microbioma oral, es decir, el conjunto de microorganismos que habitan en nuestra boca, podría desempeñar un papel crucial en la función cognitiva y en el riesgo de desarrollar enfermedades neurodegenerativas como la demencia.

Este artículo explora cómo las bacterias bucales influyen en nuestra salud cerebral y qué medidas podemos tomar para mantener un equilibrio microbiano beneficioso. Además, analizaremos las estrategias de prevención y tratamiento que pueden ayudar a reducir el impacto negativo de un microbioma oral alterado sobre el cerebro.

El microbioma oral y su composición

Nuestra cavidad bucal alberga una comunidad diversa de microorganismos, incluyendo bacterias, hongos y virus. Se estima que existen entre 700 y 1,000 especies microbianas en la boca, colonizando la saliva, los dientes y las mucosas. Entre las bacterias más comunes se encuentran los géneros Streptococcus, Lactobacillus, Actinomyces y Neisseria. Un equilibrio adecuado de estas bacterias es esencial para la salud bucodental y, según estudios recientes, también para la salud cognitiva.

La diversidad microbiana en la boca no solo influye en la prevención de enfermedades periodontales, sino que también afecta a procesos sistémicos clave como la inflamación, el metabolismo de los nutrientes y la respuesta inmune. De hecho, las alteraciones en la composición de la microbiota oral han sido vinculadas con enfermedades cardiovasculares, diabetes y trastornos neurodegenerativos, lo que subraya la importancia de mantener un microbioma oral saludable.

Bacterias beneficiosas y su rol en la cognición

Investigaciones recientes han identificado que ciertas bacterias presentes en la boca pueden tener efectos positivos en la función cognitiva. Por ejemplo, un estudio publicado en PNAS Nexus encontró que una alta abundancia de bacterias del género Neisseria se asocia con mejoras en la memoria de trabajo, la función ejecutiva y la atención visual en personas con deterioro cognitivo leve. Estos hallazgos sugieren que promover el crecimiento de bacterias beneficiosas en la cavidad oral podría ser una estrategia para mantener o mejorar la función cognitiva a medida que envejecemos.

Las bacterias Neisseria son conocidas por su capacidad de producir óxido nítrico, una molécula esencial para la regulación del flujo sanguíneo y la comunicación neuronal. La disminución de estas bacterias en la boca podría reducir la producción de óxido nítrico, afectando negativamente la perfusión cerebral y aumentando el riesgo de deterioro cognitivo.

Otro grupo de bacterias con efectos positivos en el cerebro son las del género Lactobacillus. Estas bacterias, además de mejorar la salud bucal, han sido implicadas en la modulación del eje intestino-cerebro, contribuyendo a una mejor salud mental y reduciendo la inflamación sistémica.

Bacterias perjudiciales y el riesgo de deterioro cognitivo

No todas las bacterias bucales son beneficiosas. Algunas, como Porphyromonas gingivalis y Prevotella intermedia, se han relacionado con un mayor riesgo de deterioro cognitivo y enfermedades neurodegenerativas. Estas bacterias, asociadas comúnmente con enfermedades periodontales, pueden ingresar al torrente sanguíneo y llegar al cerebro, donde promueven procesos inflamatorios que contribuyen al desarrollo de demencia.

La infección por Porphyromonas gingivalis en particular ha sido vinculada con la enfermedad de Alzheimer. Investigaciones han detectado la presencia de gingipaínas (enzimas tóxicas producidas por esta bacteria) en el cerebro de pacientes con Alzheimer, lo que sugiere una posible conexión entre la periodontitis crónica y el desarrollo de esta enfermedad neurodegenerativa. Además, en personas portadoras del alelo APOE4, un factor de riesgo genético para el Alzheimer, se ha observado una mayor prevalencia de estas bacterias perjudiciales en la boca.

Mecanismos de interacción entre el microbioma oral y el cerebro

Los científicos proponen varios mecanismos a través de los cuales el microbioma oral puede influir en la salud cerebral:

1. Translocación bacteriana: Las bacterias patógenas pueden atravesar la barrera hematoencefálica y colonizar el cerebro, desencadenando respuestas inflamatorias que dañan las neuronas.
2. Producción de metabolitos: Algunas bacterias orales producen metabolitos que, al ingresar al torrente sanguíneo, afectan la función cerebral. Por ejemplo, la reducción de bacterias productoras de óxido nítrico, como Neisseria, puede disminuir la disponibilidad de este compuesto esencial para la plasticidad sináptica y la memoria.
3. Inflamación sistémica: Las infecciones periodontales crónicas pueden inducir una inflamación sistémica de bajo grado, que se ha asociado con un mayor riesgo de deterioro cognitivo.

Estrategias para mantener un microbioma oral saludable

Mantener un equilibrio saludable en el microbioma oral es fundamental para la salud bucal y cerebral. Aquí hay algunas recomendaciones:

• Higiene Bucal Adecuada: Cepillarse los dientes al menos dos veces al día, usar hilo dental y enjuagues bucales antibacterianos ayuda a controlar el crecimiento de bacterias perjudiciales.
• Dieta Rica en Nitratos: Consumir alimentos ricos en nitratos, como verduras de hoja verde y remolacha, puede promover el crecimiento de bacterias beneficiosas que producen óxido nítrico, mejorando la función vascular y cognitiva.
• Visitas Regulares al Dentista: Las limpiezas profesionales y las revisiones periódicas permiten detectar y tratar enfermedades periodontales en etapas tempranas, previniendo complicaciones sistémicas.
• Evitar Hábitos Nocivos: El tabaquismo y el consumo excesivo de alcohol alteran el equilibrio del microbioma oral y aumentan el riesgo de enfermedades bucales y sistémicas.

Reflexiones finales

La evidencia científica actual destaca la importancia de la salud bucal no solo para prevenir caries y enfermedades de las encías, sino también para mantener la salud cerebral y prevenir el deterioro cognitivo. Fomentar un microbioma oral equilibrado a través de hábitos de vida saludables podría convertirse en una estrategia clave para promover el envejecimiento cognitivo saludable.