Millones de personas en todo el mundo que viven con diabetes tipo 1 no tienen acceso confiable a la insulina. Debido a la incapacidad de sus cuerpos para producir la hormona, deben inyectarla para asegurar que la glucosa pueda ingresar a las células para producir energía.

Una innovación revolucionaria

Ahora, un equipo de científicos de la Universidad de Illinois Urbana-Champaign y la Universidade de São Paulo, Brasil, ha encontrado una forma radicalmente nueva de producir la sustancia: una vaca editada genéticamente que produce insulina humana en su leche.

“La madre naturaleza diseñó la glándula mamaria como una fábrica para producir proteínas de manera realmente eficiente”, dijo Matt Wheeler, profesor de ciencias animales de la Universidad de Illinois y autor principal de un nuevo artículo publicado en el Journal de Biotecnología. “Podemos aprovechar ese sistema para producir una proteína que puede ayudar a cientos de millones de personas en todo el mundo”.

El proceso de edición genética

Según detallan en su artículo, los investigadores insertaron un segmento de ADN humano que codifica para el precursor de la insulina activa, llamado proinsulina, en los núcleos celulares de diez embriones de vaca.

De los diez embriones, nació una ternera editada genéticamente en Brasil. Una vez madura, la vaca fue preñada y estimulada para lactar mediante hormonas.

Sorpresas en el resultado

Para su sorpresa, la vaca no solo produjo proinsulina, sino incluso insulina en su leche.

“Nuestro objetivo era hacer proinsulina, purificarla hasta obtener insulina, y seguir adelante”, dijo Wheeler en el comunicado. “Pero la vaca básicamente la procesó ella misma. Produce aproximadamente tres a uno de insulina biológicamente activa frente a proinsulina”.

Cálculos sorprendentes

La vaca editada genéticamente produjo el equivalente a un gramo por litro, una cantidad significativa, ya que solo se necesita una fracción de miligramo por dosis.

“Eso significa que cada gramo es equivalente a 28.818 unidades de insulina”, explicó Wheeler. “Y eso es solo un litro; una vaca Holstein puede producir 50 litros por día. Puedes hacer los cálculos”.

Reflexiones finales

El equipo ya está buscando intentarlo nuevamente y hacer que la vaca editada genéticamente resultante pase por ciclos completos de lactancia para obtener resultados aún mejores. Un toro transgénico incluso podría permitirles criar un rebaño que exprese insulina.

A esa escala, Wheeler argumenta que otros métodos para producir insulina, incluidas levaduras y bacterias editadas genéticamente, pronto podrían quedar obsoletos ante el uso de ganado lechero especializado.

Sin embargo, para construir una cadena de suministro completa, necesitarías una forma de recolectar y purificar la insulina. Tal instalación también necesitaría la aprobación de la Administración de Alimentos y Medicamentos.

Según Wheeler, sin embargo, esos son obstáculos que son bastante fáciles de superar.

“Podría verse un futuro donde un rebaño de 100 cabezas, equivalente a una pequeña lechería, podría producir toda la insulina necesaria para el país”, dijo en el comunicado. “¿Y un rebaño más grande? Podrías hacer todo el suministro mundial en un año”.

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