Desde la Universidad de Maryland, un grupo de investigadores ha estado trabajando en una misión peculiar: aprovechar el poder de la madera para aplicaciones no tradicionales. Y parece que han logrado su objetivo.

El descubrimiento de la madera transparente

El científico de materiales Liangbing Hu lideró un equipo que se centró en el desarrollo de madera transparente, un material que demostró ser aproximadamente 10 veces más resistente que el vidrio y alrededor de tres veces más fuerte que plásticos transparentes como el Plexiglás. Este hallazgo, publicado en la revista Knowable, abre un abanico de posibilidades para diversas aplicaciones.

¿Cómo se logra la transparencia?

La creación de madera transparente es un proceso complicado en el que los científicos modifican las células para convertirlas en un material resistente, eliminando la lignina, que es el pegamento que mantiene unidos los haces celulares y proporciona el característico color marrón de la madera. En resumen, la madera natural se sumerge en una solución blanqueadora antes de ser sumergida en resina epoxi, que “dobla la luz de manera similar a las paredes celulares [y] hace que la madera sea transparente”. Las células “crean una estructura de panal resistente, y las diminutas fibras de madera son más fuertes que las mejores fibras de carbono”.

Aplicaciones potenciales y futuro del material

El potencial de la madera transparente es vasto. Además de usarse en pantallas superresistentes para teléfonos inteligentes y en dispositivos de iluminación suaves y brillantes, también podría servir como elementos estructurales, como ventanas que cambian de color. Pero sus aplicaciones no se limitan solo a la electrónica y la iluminación. También se ha demostrado que la madera transparente es un mejor aislante que el vidrio, lo que la hace útil para ayudar a los edificios a retener o repeler el calor. Esta propiedad podría ser crucial para la construcción de edificios más eficientes desde el punto de vista energético.

Reflexiones finales

Si bien el potencial de la madera transparente es emocionante, su camino hacia los mercados convencionales aún es largo. La adopción de prácticas de producción más sostenibles y la escalabilidad de la fabricación son pasos necesarios para lograrlo. Como señaló Céline Montanari, científica de materiales en los Institutos de Investigación de RISE de Suecia, el objetivo es superar las propiedades de los materiales basados en combustibles fósiles en lugar de simplemente igualarlas. Con el impulso adecuado, la madera transparente podría ser una pieza clave en la construcción de un futuro más sostenible.