En general, los plásticos se procesan a más de cien grados centígrados. Las enzimas, por el contrario, no suelen soportar estas altas temperaturas.

Materiales que se limpian solos, que tienen superficies antimoho o que incluso se autodegradan son sólo algunos ejemplos de lo que será posible si conseguimos incrustar enzimas activas en los plásticos. Pero para que las propiedades específicas de las enzimas se transfieran a los materiales, éstas no deben sufrir daños al estar incrustadas en el plástico.

Buscando una forma de estabilizar las enzimas, un grupo alemán de investigadores utilizan portadores inorgánicos. Estos portadores actúan como una especie de protección para la enzima. Utilizan partículas inorgánicas, por ejemplo, que son muy porosas. Las enzimas se unen a estos portadores incrustándose en los poros. Aunque esto restringe la movilidad de las enzimas, éstas permanecen activas y son capaces de soportar temperaturas mucho más altas.

Los investigadores también buscaron deliberadamente una forma de aplicar las enzimas estabilizadas no sólo en la superficie del plástico, sino de incrustarlas directamente en él.

Para conseguir un resultado óptimo del material en el proceso posterior, las enzimas estabilizadas tienen que distribuirse lo más rápidamente posible en la masa fundida de plástico caliente a la que se añaden, sin quedar expuestas a un exceso de fuerza o a temperaturas elevadas.

Hasta ahora, los investigadores del Fraunhofer IAP han evaluado principalmente las proteasas como su elección de enzima. Las proteasas son capaces de romper otras proteínas. Esto confiere al plástico funcionalizado por estas proteasas un efecto de autolimpieza. Las tuberías, por ejemplo, no se cerrarían o atascarían tan fácilmente.

Ya se han producido los primeros granulados de plástico funcionalizados, películas y cuerpos de moldeo por inyección. Los investigadores han comprobado que las enzimas incrustadas en estos productos permanecen activas. El siguiente paso es probar y optimizar aún más el proceso para su uso cotidiano en diversas aplicaciones.