Este artículo explora cómo la pérdida de biodiversidad está modificando el comportamiento alimentario de los mosquitos y qué implicaciones tiene para la salud humana. Basado en un estudio reciente publicado en Frontiers in Ecology and Evolution, veremos los detalles metodológicos de la investigación realizada en la Mata Atlántica de Brasil, analizaremos datos concretos como proporciones de mosquitos con sangre humana en su interior, y discutiremos el impacto de la deforestación en la transmisión de enfermedades. También se abordarán posibles estrategias de prevención y se incluirán referencias científicas relevantes para contextualizar los hallazgos en el marco de la investigación ecológica y epidemiológica actual.

Un cambio en la dieta de los mosquitos

En un ecosistema saludable, los mosquitos hembras hematófagos —es decir, aquellas que necesitan sangre para desarrollar sus huevos— tienen acceso a una gran diversidad de vertebrados: anfibios, aves, roedores, perros y otros mamíferos distintos del humano. Sin embargo, un trabajo reciente demuestra que esta disponibilidad está cambiado y que los seres humanos se están convirtiendo en una fuente más habitual de alimento sanguíneo para ciertas especies de mosquitos.

El equipo de investigación empleó trampas luminosas en dos reservas naturales de la Mata Atlántica brasileña, Sítio Recanto Preservar y la Reserva Ecológica do Guapiaçu, para capturar mosquitos activos durante el periodo crepuscular. De los 1 714 especímenes recogidos, 145 hembras estaban visiblemente llenas de sangre. Mediante análisis de ADN de las comidas sanguíneas se identificó el origen del alimento: de 24 mosquitos con sangre identificable, 18 habían ingerido sangre humana, uno tenía sangre de anfibio, seis de aves, uno de canino y uno de roedor. Esto indica que aproximadamente el 75 % de los mosquitos con sangre identificable estaba alimentándose de humanos, aunque la proporción varía según la especie capturada.

Desde el punto de vista técnico, la secuenciación de ADN mitocondrial específica para el gen cytochrome b o un marcador equivalente funcionó como una “huella dactilar” de cada especie huésped, lo que permitió asignar con precisión el origen de las comidas sanguíneas comparándolo con una base de datos de referencia de vertebrados.

¿Por qué cambia la conducta alimentaria?

La hipótesis central planteada por los autores del estudio es que la disminución de la biodiversidad y la fragmentación de hábitats —causadas por la deforestación, la expansión urbana y la agricultura intensiva— reducen el número y la proximidad de presas tradicionales para los mosquitos. En un entorno con menos anfibios, aves y mamíferos pequeños, la probabilidad de que las hembras de mosquito encuentren humanos cercanos aumenta. Así, factores como la densidad relativa de huéspedes vertebrados y la proximidad espacial se convierten en variables clave en la elección de la fuente de sangre.

A nivel ecológico, esto puede medirse mediante la disponibilidad de nichos para cada vertebrado y las tasas de encuentro entre vectores y huéspedes, que se estima disminuyen para especies no humanas en áreas deforestadas. Cuanto mayor sea la fragmentación de los bosques, menor es la diversidad de huéspedes alternativos, lo que lleva a una mayor frecuencia de interacciones vector–humano.

Desde la epidemiología, este cambio tiene consecuencias directas sobre el riesgo de transmisión de patógenos. Las picaduras de mosquitos no son solo una molestia; en áreas donde circulan arbovirus como dengue, zika, fiebre amarilla o chikungunya, una mayor tasa de alimentación en humanos aumenta las probabilidades de que estos virus pasen de un individuo a otro a través de vectores infectados. Datos de modelos epidemiológicos muestran que incluso un modesto incremento en la tasa de picaduras humanas puede aumentar significativamente el número básico de reproducción de un virus (R₀) en una población, elevando la probabilidad de brotes sostenidos.

Datos concretos y métricas relevantes

El estudio encontró que menos del 7 % de los mosquitos capturados tenían sangre visible, y de esos, solo en alrededor del 38 % se pudo identificar genéticamente el origen de la sangre. Estas cifras señalan limitaciones actuales en la metodología y la necesidad de estudios con mayor tamaño de muestra y técnicas más sensibles, como la metagenómica de próxima generación, que permitiría identificar mezclas de sangre con mayor precisión.

Las técnicas de captura y análisis empleadas representan un esfuerzo de muestreo cuantitativo que combina trampeo estandarizado, separación de hembras engorged (con sangre), extracción de ADN y amplificación por PCR con primers universales de vertebrados, seguidos por secuenciación y comparación con bases de datos como GenBank. Esto garantiza que los resultados no solo sean cualitativos, sino que puedan integrarse en modelos matemáticos de transmisión de enfermedades que incluyen parámetros como la tasa de picaduras por mosquito por día (a), la probabilidad de infección por picadura (b y c) y la esperanza de vida del mosquito (µ).

Implicaciones para la gestión y la salud pública

Comprender cómo la pérdida de diversidad afecta la conducta de alimentación es fundamental para diseñar estrategias de control que no dependan exclusivamente de insecticidas o redes mosquiteras. Un enfoque más integral consideraría la restauración de hábitats y la gestión de paisajes para conservar especies vertebradas que históricamente han servido como fuentes de sangre alternativas. También es relevante la vigilancia entomológica que mida variaciones temporales y espaciales en las preferencias de alimentación, lo que puede informar intervenciones más precisas en momentos de mayor riesgo.

Las políticas públicas podrían beneficiarse de estos hallazgos integrando datos ecológicos en sistemas de alerta temprana. Por ejemplo, si se detecta un aumento en la proporción de mosquitos con sangre humana en una región determinada, esto podría indicar un mayor riesgo de brotes de arbovirosis y activar campañas de vacunación o control vectorial intensivo.

Conclusión y perspectivas futuras

La investigación destaca una relación entre pérdida de biodiversidad y cambio en la dieta de mosquitos que lleva a un aumento en la frecuencia de picaduras humanas. Esto no sólo tiene implicaciones ecológicas, sino también sanitarias, ya que incrementa el riesgo de transmisión de enfermedades transmitidas por vectores. Dado que la Mata Atlántica brasileña, donde se realizó el estudio, ha perdido dos tercios de su cobertura original, estos resultados subrayan la importancia de conservar la biodiversidad como una herramienta indirecta de salud pública.

Además de las referencias primarias del estudio, otros trabajos complementarios en el campo señalan la necesidad de modelos que integren la heterogeneidad del comportamiento de picaduras en la dinámica de transmisión de enfermedades (Once bitten, twice shy…) y destacan la complejidad de las interacciones vector–anfitrión en un contexto de cambio ecológico global.