Un reciente análisis de estudios clínicos sugiere que el Óxido nitroso (conocido como “gas hilarante / gas de la risa”) podría ofrecer un alivio bastante rápido y significativo a personas con Depresión resistente al tratamiento (TRD, por sus siglas en inglés), cuando los antidepresivos tradicionales han fallado. Según los datos recogidos, una sola inhalación puede reducir síntomas depresivos en tan solo 2 a 24 horas, aunque esos efectos tienden a desaparecer en torno a una semana. Eso sí: al repetir las dosis de modo controlado, los beneficios parecen mantenerse más tiempo. Este enfoque abre la puerta a una alternativa terapéutica de acción rápida, aunque con muchas incógnitas aún por resolver.

Un vistazo al hallazgo: ¿qué se ha descubierto realmente?

Durante décadas, los tratamientos estándar para la depresión se han basado en fármacos que modulan neurotransmisores como la serotonina o la noradrenalina. Sin embargo, aproximadamente la mitad de los pacientes no responden adecuadamente a ellos, y además el efecto tarda normalmente semanas en manifestarse. Por eso, el hecho de que una mezcla de N₂O inhalado —es decir, gas de la risa— produzca una mejoría en pocas horas representa un cambio notable. En un reciente meta-análisis publicado en eBioMedicine, los investigadores revisaron siete ensayos clínicos con casi 250 participantes, todos adultos con depresión grave, depresión resistente o depresión bipolar.

Los resultados muestran que tras una sesión de inhalación los síntomas depresivos disminuyeron de forma estadísticamente significativa. Las mejoras fueron medibles ya a las dos horas y 24 horas después del tratamiento. La reducción de síntomas puede ser notable, aunque tras una única sesión los efectos suelen desaparecer en un plazo de una semana.

También se observó que dosis repetidas a lo largo de semanas produjeron un alivio más sostenido. Esto sugiere que un esquema terapéutico continuado podría ofrecer estabilidad, en lugar de depender de un único impulso puntual.

Técnicamente, el mecanismo de acción no se basa en las vías clásicas de serotonina o noradrenalina, sino en la modulación del sistema glutamatérgico —más concretamente mediante bloqueo de receptores NMDA— similar a lo que ocurre con fármacos de acción rápida como la Ketamina. Además, el óxido nitroso también parece influir en otros sistemas cerebrales: puede mejorar el flujo sanguíneo al cerebro y modificar la actividad de circuitos involucrados en la regulación del estado de ánimo, lo que podría contribuir al alivio sintomático.

Beneficios, limitaciones y precauciones: lo que sabemos (y lo que no)

El principal atractivo de este tratamiento es su rapidez. Frente a los antidepresivos orales tradicionales que pueden tardar semanas, aquí los efectos surgen en cuestión de horas. Esa inmediatez podría ser vital para pacientes en crisis, con tristeza profunda, desesperanza o riesgo suicida. Además, los efectos adversos registrados han sido leves y transitorios en la mayoría de los casos: náuseas, mareo, dolor de cabeza o somnolencia.

No obstante, está claro que no se trata de una cura definitiva. Tras una única sesión, los beneficios suelen desaparecer en pocos días. Eso implica que para mantener la mejoría probablemente habría que recurrir a tratamientos repetidos. Pero aún no hay consenso sobre la frecuencia, dosis óptima o duración segura a largo plazo. Como señalan los autores, hacen falta ensayos más amplios, con estándares más consistentes de administración y seguimiento, para evaluar efectos sostenidos y seguridad.

Hay además riesgos potenciales. El uso recreativo prolongado de óxido nitroso ha sido asociado con déficit de vitamina B12, daño neurológico e incluso problemas nerviosos. Aunque los ensayos clínicos no han reportado eventos graves, los investigadores advierten que un uso continuado requeriría vigilancia médica rigurosa.

Otro reto importante es que muchas de las evidencias provienen de estudios con muestras pequeñas —lo que limita su fuerza estadística—, y los protocolos varían entre ellos (concentración del gas, duración de la inhalación, frecuencia de sesiones), lo que dificulta extraer conclusiones firmes.

¿Por qué puede funcionar el óxido nitroso cuando otros tratamientos fallan?

Para entender por qué este gas puede servir como antidepresivo, hay que mirar más allá de las vías tradicionales. Una explicación técnica se basa en su acción sobre los receptores NMDA del glutamato: al inhibir estos receptores, se modifica la señalización excitatoria en el cerebro, lo que puede alterar de forma rápida el estado de ánimo. Esa actuación es conceptualmente parecida a la de ketamina.

También se han propuesto otros mecanismos: el óxido nitroso podría aumentar el flujo sanguíneo cerebral, mejorando el suministro de oxígeno y nutrientes a neuronas vulnerables en estados depresivos. Además, al modular sistemas de recompensa y regulación emocional —como las vías dopaminérgicas y opioides—, podría aliviar síntomas como la anhedonia (incapacidad para sentir placer) o la falta de motivación.

Desde un punto de vista técnico, el gas penetra rápido, actúa en pocos minutos y su bloqueo de NMDA no es tan intenso como con fármacos más potentes, lo que reduce el riesgo de efectos secundarios graves. Pero ese mismo menor bloqueo probablemente explica por qué los efectos no duran mucho y requieren dosis repetidas.

Reflexiones adicionales: un avance con cautela

Este conjunto de evidencias abre una puerta interesante para la psiquiatría y la salud mental: un tratamiento que actúe rápido, con un perfil de seguridad aparentemente bueno y que ofrezca esperanza a quienes no responden a tratamientos convencionales. Puede representar —en un futuro cercano— una herramienta útil en entornos clínicos o de urgencia.

Sin embargo, hay que mantener la prudencia. No estamos ante una solución definitiva: el alivio es a corto plazo salvo que se diseñen protocolos de mantenimiento consistentes, y no sabemos los efectos de usar el gas de forma prolongada. Aun más importante: este tratamiento debe realizarse siempre bajo supervisión médica y con estándares claros de seguridad, dosis y seguimiento. El uso recreativo o casero no solo carece de validación clínica, sino que puede entrañar riesgos reales (déficit de B12, daño neurológico, adicción potencial, mala oxigenación, entre otros).

La comparación con tratamientos convencionales también invita a un debate: mientras los antidepresivos clásicos tienen un perfil de efectos secundarios bien estudiado (y un régimen claro), el tratamiento con óxido nitroso implicaría cambios en paradigmas de prescripción, administración y seguimiento, así como regulación estricta.

Por otro lado, más allá del tratamiento, la investigación ofrece una oportunidad: profundizar en el papel del sistema glutamatérgico, vascular y de recompensa en la depresión. Si se identifica con precisión cómo actúa el óxido nitroso, podría inspirar el desarrollo de nuevos fármacos o terapias que consigan beneficios similares con menor riesgo.

Conclusión

El hallazgo de que el gas de la risa pueda ofrecer alivio rápido a personas con depresión resistente plantea una posibilidad esperanzadora. Su efecto inmediato, su perfil de tolerabilidad relativamente benigno y su base neurológica diferente al de los antidepresivos tradicionales lo convierten en un candidato interesante. Pero no hay que saltar a conclusiones: hace falta más investigación, ensayos más amplios y protocolos cuidadosamente diseñados. Si la ciencia avanza con cautela, es posible que en unos años el óxido nitroso — o derivados más seguros — formen parte del arsenal terapéutico contra la depresión severa.