Científicos de la Universidad de Aalto (Finlandia) han desarrollado una innovadora terapia láser capaz de detener la progresión de la degeneración macular asociada a la edad (DMAE) en su forma seca, la principal causa de pérdida de visión en personas mayores. El método utiliza calor controlado mediante luz infrarroja cercana para activar los mecanismos naturales de reparación del ojo, fortaleciendo sus defensas frente al daño oxidativo. Si los ensayos clínicos en humanos confirman su eficacia, la técnica podría llegar a las consultas de oftalmología en apenas tres años, ofreciendo esperanza a millones de pacientes que hoy carecen de opciones terapéuticas efectivas.

Una enfermedad silenciosa que roba la visión

La DMAE es una patología progresiva que destruye la visión central, esencial para actividades cotidianas como leer, conducir o reconocer rostros. Afecta a uno de cada tres mayores de 80 años y se estima que más de 20 millones de adultos en Estados Unidos viven actualmente con esta enfermedad, según datos de la Aalto University publicados en ScienceDaily. La forma seca, responsable de la gran mayoría de los casos, avanza lentamente y termina deteriorando las células del epitelio pigmentario de la retina.

Esta variante de la enfermedad se caracteriza por la acumulación de drusas, depósitos de lípidos y proteínas que se acumulan bajo la retina. Estas formaciones son el resultado de un desequilibrio celular causado por el estrés oxidativo y el envejecimiento, que impide a las células eliminar correctamente los desechos metabólicos. Con el tiempo, los fotorreceptores pierden su capacidad de funcionar y el paciente empieza a experimentar pérdida de visión central.

Hasta la fecha, no existe un tratamiento aprobado que frene la evolución de la DMAE seca. Las terapias disponibles se dirigen únicamente a la forma húmeda, en la que se forman vasos sanguíneos anómalos bajo la retina. La propuesta finlandesa introduce una nueva estrategia: estimular los procesos naturales de defensa y reparación del ojo en lugar de intentar intervenir químicamente.

Tecnología láser al servicio del ojo

El tratamiento desarrollado por el profesor Ari Koskelainen se basa en un principio biológico sencillo pero potente: el calor moderado puede activar respuestas protectoras a nivel celular. Para ello, el equipo de Aalto utiliza un láser de infrarrojo cercano que calienta suavemente el tejido retiniano, elevando su temperatura solo unos pocos grados por encima del nivel fisiológico.

El reto técnico consiste en lograr un control térmico preciso. A temperaturas superiores a 45 °C, el tejido ocular puede sufrir daños irreversibles, por lo que la calibración del láser debe ser milimétrica. El grupo ha desarrollado una tecnología que permite monitorizar la temperatura en tiempo real y ajustar la potencia del haz durante la aplicación. De este modo, el tratamiento mantiene la temperatura dentro de un rango seguro, estimulando sin destruir.

El calor desencadena la producción de proteínas de choque térmico (HSP, Heat Shock Proteins), unas moléculas esenciales que ayudan a las células a reparar proteínas dañadas o a degradarlas si su reparación no es posible. Además, la exposición controlada activa la autofagia, un proceso celular de reciclaje que permite eliminar agregados de proteínas y restos lipídicos, función que fue descrita por el Nobel Yoshinori Ohsumi en 2016. Según Koskelainen, esta doble activación actúa como “un servicio de limpieza interno que reactiva los mecanismos naturales de mantenimiento del ojo”.

En términos técnicos, la exposición al láser incrementa la expresión de genes relacionados con la síntesis de HSP en más de un 60%, mientras que los niveles de proteínas oxidadas disminuyen hasta un 40% en los modelos animales. Estos valores fueron confirmados mediante espectroscopía de absorción y ensayos de fluorescencia celular, lo que demuestra un efecto bioquímico directo del tratamiento.

Resultados en modelos animales

Los primeros experimentos se realizaron en ratones y cerdos, cuyos ojos comparten estructura y tamaño similar al humano. Los resultados, publicados el 29 de octubre de 2025 en Nature Communications, mostraron una reducción significativa de las drusas y del daño oxidativo tras varias sesiones. Además, las pruebas electrofisiológicas indicaron una mejora en la respuesta retiniana al estímulo luminoso, lo que sugiere una recuperación funcional parcial.

A nivel microscópico, las imágenes obtenidas mediante microscopía confocal revelaron una disminución del material lipídico acumulado y una restauración del epitelio pigmentario. En algunos casos, las células recuperaron su morfología normal y aumentaron su densidad mitocondrial, un indicador claro de reactivación metabólica.

Estos resultados han sido considerados por la comunidad científica como un avance significativo en la prevención de la ceguera asociada a la edad. Según un análisis publicado por Nature Photonics, la capacidad de inducir una respuesta celular beneficiosa mediante calor “abre un nuevo campo en la fotomedicina ocular”.

De los laboratorios a las clínicas

El equipo de Aalto iniciará ensayos clínicos en humanos en la primavera de 2026. La primera fase se centrará en evaluar la seguridad del tratamiento y posibles efectos secundarios. Se estima que participarán entre 40 y 60 pacientes diagnosticados con DMAE seca en fase temprana. Las pruebas se realizarán en colaboración con hospitales universitarios finlandeses y bajo la supervisión de autoridades sanitarias europeas.

Koskelainen destaca que el tratamiento será probablemente repetitivo, ya que los efectos bioquímicos del calor disminuyen a los pocos días. Según los cálculos del grupo, una sesión cada dos o tres semanas podría mantener los niveles de proteínas de choque térmico dentro del rango protector. Si la fase clínica resulta exitosa, el equipo prevé que la terapia se aplique en clínicas oftalmológicas hacia 2028.

Para acelerar el proceso de transferencia tecnológica, los investigadores han creado la spin-off Maculaser, una empresa encargada de desarrollar los dispositivos comerciales y estandarizar el procedimiento para su uso hospitalario. Los prototipos actuales utilizan láseres de estado sólido compactos, alimentados por sistemas de refrigeración de precisión y control digital de temperatura, lo que facilitaría su incorporación en centros médicos sin grandes modificaciones de infraestructura.

Un enfoque terapéutico con futuro

A diferencia de otras terapias experimentales que dependen de fármacos de alto coste o de trasplantes celulares, el método de Aalto se apoya en procesos biológicos intrínsecos. Esta característica lo convierte en una alternativa potencialmente más segura, económica y accesible. El procedimiento no requiere anestesia ni ingreso hospitalario y puede completarse en menos de 15 minutos.

En un contexto global donde la población mayor de 65 años se duplicará para 2050, según proyecciones de la OMS, este tipo de terapias de mantenimiento podrían convertirse en herramientas fundamentales para conservar la autonomía visual. Además, su principio físico —el uso de calor moderado para modular funciones celulares— podría extenderse a otras patologías degenerativas donde el estrés oxidativo desempeña un papel clave, como el glaucoma o la retinopatía diabética.

Reflexiones finales

El desarrollo de esta tecnología marca un punto de inflexión en la oftalmología moderna. Si bien aún queda un largo camino por recorrer antes de su adopción generalizada, el hecho de que el tratamiento actúe reforzando las defensas naturales del organismo le confiere una base sólida desde el punto de vista fisiológico y ético. En lugar de sustituir funciones celulares, las estimula y potencia.

La combinación de fotónica, biología celular y medicina regenerativa podría redefinir el abordaje de enfermedades oculares crónicas. En el caso de la DMAE seca, donde los tratamientos farmacológicos han fracasado, la idea de “enseñar al ojo a repararse a sí mismo” representa una posibilidad tangible y científicamente fundamentada.