Un reciente estudio ha puesto en evidencia un problema poco visible pero significativo: los inhaladores que millones de personas usan a diario para tratar el asma o la EPOC no solo liberan medicamento, sino también gases con un alto potencial de calentamiento global. Este artículo examina cómo los inhaladores presurizados de dosis medida contribuyen a las emisiones de gases de efecto invernadero, por qué ocurre y qué alternativas o soluciones se están planteando. El análisis incluye detalles técnicos, cifras de emisiones y reflexiones sobre cómo equilibrar el cuidado de la salud con la sostenibilidad ambiental.

Una huella oculta en el aire

De acuerdo con un estudio citado por AFP y publicado por France24, los inhaladores de dosis medida —conocidos como metered-dose inhalers o MDIs— son responsables del 98 % de las emisiones asociadas al uso de inhaladores en el mundo. Este tipo de dispositivo utiliza gases fluorados como propulsores para liberar el fármaco, y esos gases, al escapar a la atmósfera, tienen un potencial de calentamiento global miles de veces superior al del dióxido de carbono. Aunque un solo “puff” pueda parecer insignificante, el efecto acumulado es considerable: se estima que las emisiones derivadas de los MDIs equivalen anualmente a las de cientos de miles de automóviles. Según Barron’s, el impacto ambiental de estos dispositivos es tan alto que su huella de carbono por tratamiento puede superar la de un viaje en avión de corto recorrido.

La EPOC, o enfermedad pulmonar obstructiva crónica, es un trastorno respiratorio progresivo que dificulta el paso del aire por las vías respiratorias. Se caracteriza por una obstrucción persistente del flujo aéreo y una pérdida de elasticidad en los pulmones, lo que provoca disnea, tos crónica y producción de esputo. En la mayoría de los casos, la EPOC está relacionada con el tabaquismo prolongado, aunque también influyen la exposición a contaminantes ambientales y ciertos factores genéticos. Según la Organización Mundial de la Salud, afecta a más de 300 millones de personas en todo el mundo y causa aproximadamente 3 millones de muertes al año. Su manejo depende en gran medida del uso de inhaladores broncodilatadores y corticosteroides, de ahí la relevancia de analizar el impacto ambiental de estos dispositivos médicos.

Aunque los pacientes apenas notan el gas propulsor al usar el inhalador, su efecto ambiental se percibe al analizar el ciclo de vida completo del producto: la producción del gas, la fabricación del envase metálico, el transporte y la gestión de residuos. Cada dosis liberada contribuye con varios gramos de gases de efecto invernadero, y si se multiplica por las decenas de millones de tratamientos en curso, el resultado es alarmante. Algunos cálculos estiman que un solo inhalador de dosis medida puede liberar más de 100 kg de CO₂ equivalente durante su uso total, mientras que un inhalador de polvo seco apenas supera los 10 kg.

Los mecanismos técnicos detrás del impacto

La clave está en los hidrofluoroalcanos (HFA) utilizados como propulsores. Estos gases sustituyeron en su día a los clorofluorocarbonos (CFC), eliminados por su efecto sobre la capa de ozono, pero mantienen un fuerte poder de calentamiento atmosférico. Los HFAs, como el HFA-134a o el HFA-227ea, tienen un potencial de calentamiento global entre 1 300 y 3 350 veces mayor que el CO₂. En los inhaladores MDIs, el gas no es simplemente un vehículo, sino un componente funcional que genera la presión necesaria para atomizar el medicamento. Por cada inhalación, el paciente libera una pequeña cantidad de gas, pero la magnitud global del problema surge cuando se agregan millones de inhalaciones diarias en todo el planeta.

Desde un punto de vista técnico, los inhaladores de polvo seco (DPI, dry powder inhalers) presentan una alternativa más limpia, ya que no requieren propulsor: el propio flujo inspiratorio del paciente dispersa el fármaco. Esto elimina las emisiones directas de gases fluorados durante el uso. Sin embargo, los DPI tienen otras limitaciones: requieren una inhalación profunda y sostenida, lo que no todos los pacientes —especialmente los que padecen EPOC avanzada— pueden realizar con eficacia. Además, la fabricación de los mecanismos de dispersión y los envases plásticos también tiene su propia huella ambiental, aunque mucho menor que la de los MDIs.

El análisis del ciclo de vida de ambos tipos de inhaladores, incluyendo factores como producción, transporte, almacenamiento y eliminación, muestra que el impacto climático de un MDI puede ser entre 10 y 20 veces superior al de un DPI. Estos datos se obtienen a partir de estudios de modelización ambiental que miden el CO₂ equivalente emitido por unidad terapéutica. La diferencia, aunque aparentemente técnica, tiene implicaciones directas en las políticas sanitarias y ambientales.

El inhalador presurizado, protagonista del debate

El inhalador presurizado o MDI se ha convertido en el centro de atención no solo por su eficacia terapéutica, sino por su contribución al cambio climático. Es un dispositivo pequeño, de apariencia inocua, compuesto por un cartucho metálico presurizado con el fármaco y el gas propulsor, una válvula dosificadora y una boquilla de plástico. Cada vez que se presiona el inhalador, una válvula libera una dosis exacta de medicamento, garantizando uniformidad en la administración.

Su gran ventaja reside precisamente en esa precisión y facilidad de uso. Los pacientes no necesitan realizar una inhalación especialmente potente, lo que los hace ideales para emergencias y para personas con dificultades respiratorias graves. También son los preferidos por muchos profesionales sanitarios porque ofrecen resultados predecibles y una adherencia alta al tratamiento. En términos médicos, la capacidad de liberar microdosis controladas de broncodilatadores o corticoides inhalados es crucial para mantener el control del asma y evitar exacerbaciones.

Pero detrás de esa fiabilidad se esconde una carga climática importante. Cada cartucho contiene entre 10 y 15 gramos de gas HFA, y aunque la cantidad parece mínima, el efecto acumulativo es enorme. De acuerdo con los datos divulgados por AFP y replicados por France24, los inhaladores de dosis medida son responsables de casi todas las emisiones asociadas al sector inhalatorio. Si se calcula que en el mundo hay más de 260 millones de personas con asma, y una proporción significativa usa MDIs, las emisiones globales derivadas de su uso anual pueden alcanzar decenas de millones de toneladas de CO₂ equivalente.

La alternativa de reformular los propulsores está sobre la mesa. Algunos fabricantes ya investigan gases con bajo potencial de calentamiento global, aunque su desarrollo requiere años de pruebas de seguridad y eficacia. La farmacéutica británica AstraZeneca, por ejemplo, ha anunciado proyectos de I+D para sustituir los HFAs por gases más sostenibles antes de 2030. Sin embargo, mientras tanto, el mercado sigue dominado por los inhaladores tradicionales.

Estrategias hacia una menor huella ambiental

El dilema entre salud pública y sostenibilidad plantea una serie de decisiones complejas. Sustituir los MDIs por inhaladores de polvo seco siempre que el paciente pueda utilizarlos correctamente es una de las estrategias más evidentes. Algunos estudios apuntan a que esta sustitución puede reducir las emisiones por dispositivo en más de un 90 %, aunque el cambio debe hacerse sin comprometer la eficacia terapéutica ni la comodidad del paciente.

A nivel regulatorio, algunas agencias están considerando establecer límites al potencial de calentamiento global de los propulsores empleados en dispositivos médicos. Esto abriría la puerta a una nueva generación de inhaladores “verdes”, aunque todavía no hay consenso internacional sobre los plazos de implementación. Paralelamente, varios programas de salud pública promueven la devolución o reciclaje de inhaladores usados para recuperar los metales y evitar la liberación del gas residual, una práctica que podría extenderse a escala global.

Desde el punto de vista técnico, también es importante mejorar la eficiencia en la fabricación y transporte. El análisis de ciclo de vida demuestra que reducir el peso del envase o emplear materiales reciclables disminuye notablemente la huella total. A su vez, la educación del paciente juega un papel clave: un uso correcto del inhalador mejora la eficacia del tratamiento y evita el desperdicio de dosis, lo que reduce indirectamente el impacto ambiental.

Finalmente, la investigación científica empieza a integrar estos factores en modelos predictivos. Un ejemplo de ello es el trabajo The Impact of Climatic Factors on Respiratory Pharmaceutical Demand, publicado en arXiv, que analiza cómo los cambios climáticos afectan la demanda de fármacos respiratorios y cómo las proyecciones ambientales deberían incorporarse en las políticas sanitarias. Este tipo de estudios ayuda a dimensionar el impacto real de los tratamientos respiratorios en el contexto del cambio climático y la sostenibilidad.

Reflexiones finales

El caso de los inhaladores cotidianos evidencia cómo incluso los objetos diseñados para salvar vidas pueden tener un coste ambiental significativo. No se trata de sustituir tratamientos sin criterio, sino de integrar la conciencia ecológica en el ámbito médico. Los pacientes con asma o EPOC dependen de estos dispositivos para mantener su calidad de vida; cualquier transición hacia alternativas más sostenibles debe garantizar su seguridad, eficacia y accesibilidad.

El reto está en equilibrar las prioridades: reducir las emisiones sin poner en riesgo la salud pública. Para lograrlo, se necesitan políticas sanitarias coordinadas, incentivos a la innovación tecnológica y campañas educativas que promuevan el uso responsable. En última instancia, la salud humana y la del planeta no son objetivos opuestos, sino complementarios. Reconocerlo y actuar en consecuencia es el primer paso para que cada inhalación sea no solo terapéutica, sino también responsable.