La oxitocina, una hormona popularmente conocida por su papel en la maternidad y los vínculos sociales, está siendo investigada como posible tratamiento para trastornos como el alcoholismo y la obesidad. En estudios recientes, su administración por vía intranasal ha mostrado capacidad para modular los circuitos cerebrales que controlan el deseo compulsivo, reduciendo tanto la ingesta de alcohol como el consumo calórico. Aunque no existen aún medicamentos comercializados basados en esta estrategia, los primeros ensayos clínicos apuntan a resultados prometedores, especialmente en lo que respecta al control de impulsos. Este enfoque combina una intervención neuroquímica precisa con una forma de administración práctica, lo que lo convierte en una vía de investigación atractiva para abordar conductas adictivas.

La oxitocina y su efecto sobre el alcoholismo

El abuso crónico de alcohol altera de manera significativa las dinámicas neuronales del cerebro, especialmente en regiones asociadas con el estrés y la recompensa como la amígdala central. En roedores con dependencia inducida, se ha comprobado que la oxitocina intranasal es capaz de reducir la señalización GABAérgica exacerbada que está vinculada al deseo de consumir alcohol. Con dosis de 1 mg/kg administradas por vía nasal, se logró bloquear picos postsinápticos de GABA evocados por el alcohol, y como consecuencia, los animales redujeron su consumo de forma significativa, en torno a un 50 % frente al grupo de control.

Una ventaja importante observada en estos estudios es que la oxitocina no interfiere con otras funciones cerebrales básicas. Las ratas tratadas no presentaron alteraciones motoras ni disminución del interés por otros estímulos como bebidas azucaradas. Esta especificidad en su acción la diferencia de otros tratamientos que tienden a provocar efectos colaterales a nivel de motivación general o actividad física.

Efectos en el control del apetito y la obesidad

En el caso de la obesidad, el mecanismo de acción de la oxitocina parece igualmente vinculado a los circuitos cerebrales de recompensa. En un ensayo con adultos obesos, se utilizó una pauta de 24 UI de oxitocina administrada cuatro veces al día durante un período de ocho semanas. Aunque el resultado en cuanto a pérdida de peso corporal no fue concluyente, sí se constató una reducción media del 10–15 % en la ingesta calórica durante comidas controladas.

Además, los participantes mostraron mejoras en parámetros subjetivos como la calidad de vida relacionada con la salud mental, lo que sugiere un posible beneficio emocional o cognitivo paralelo. Estudios con neuroimagen funcional respaldan esta hipótesis: tras la administración de oxitocina, la activación cerebral frente a imágenes de alimentos ricos en calorías disminuyó notablemente, y aumentó la actividad de regiones asociadas al autocontrol, como la corteza prefrontal.

Estos efectos no se tradujeron en cambios significativos de peso en las ocho semanas de tratamiento, pero sí sugieren una intervención útil en fases iniciales del tratamiento de la obesidad, cuando la regulación del comportamiento alimentario es clave para el éxito a largo plazo.

Un tratamiento aún en fase experimental

El uso de oxitocina en spray nasal como intervención médica no es todavía una realidad clínica, sino una posibilidad en fase de validación científica. Las formulaciones empleadas en investigación suelen ser de tipo clínico, con 24 UI por dosis y una absorción estimada que permite llegar al cerebro en menos de media hora. Esta vía de administración ofrece la ventaja de evitar efectos secundarios comunes en tratamientos sistémicos, como la sedación o la alteración del ritmo cardíaco, y mejora notablemente la adherencia del paciente al tratamiento.

Aunque el perfil farmacocinético aún requiere caracterización más precisa, se estima que la vida media central del compuesto ronda entre una y dos horas, lo cual justificaría la necesidad de múltiples dosis diarias. De momento, marcas conocidas como Pitocin o Syntocinon solo se emplean bajo protocolo de ensayo clínico, y no están aprobadas para indicaciones como el alcoholismo o la obesidad.

El objetivo en los próximos años será establecer pautas de dosificación seguras y eficaces, definir bien los perfiles de paciente candidatos a beneficiarse de este tratamiento y confirmar que su administración prolongada no conlleva riesgos inesperados.

Cuestiones pendientes y reflexiones clínicas

Aunque los resultados iniciales son prometedores, hay importantes limitaciones que no deben pasarse por alto. La mayoría de los estudios han sido realizados con muestras pequeñas, muchas veces exclusivamente masculinas, lo que dificulta extrapolar los resultados a la población general. Además, los ensayos clínicos han tenido una duración relativamente breve, lo que impide evaluar adecuadamente el impacto sobre la composición corporal o la recaída en pacientes alcohólicos.

Otro punto clave es la comparación con otras terapias disponibles. En el caso de la obesidad, medicamentos como los agonistas del GLP-1 ya han demostrado reducciones de peso corporal superiores al 20 %, mientras que la oxitocina aún no ha alcanzado cifras comparables. Su utilidad podría estar más orientada a casos con componentes conductuales específicos, como el trastorno por atracón o el consumo emocional, donde la modulación del deseo y del autocontrol resulta crucial.

Tampoco se conocen bien las diferencias de respuesta entre hombres y mujeres, un aspecto que en el ámbito neuroendocrino suele ser determinante. Por lo tanto, será esencial realizar ensayos más amplios, controlados y con perspectiva de género para poder considerar este tratamiento como una herramienta válida en la clínica.

Consideraciones finales

El spray nasal de oxitocina representa una vía de intervención novedosa que ataca de forma directa los mecanismos neuronales implicados en el deseo compulsivo, tanto en el alcoholismo como en la obesidad. Su acción se centra en el sistema de recompensa y el control ejecutivo, y sus efectos metabólicos periféricos añaden una dimensión fisiológica interesante.

Sin embargo, todavía estamos ante una estrategia en fase de validación. Las pruebas clínicas actuales muestran indicios positivos, pero no suficientes para su aprobación generalizada. Será clave contar con ensayos más largos, con mayor diversidad poblacional y con comparativas frente a otros tratamientos ya establecidos.

Si los resultados futuros confirman su eficacia y seguridad, la oxitocina intranasal podría convertirse en una herramienta complementaria útil para el tratamiento de conductas adictivas, especialmente en fases iniciales o como apoyo a otras intervenciones.