Las memorias USB forman parte del paisaje tecnológico desde hace más de dos décadas y, aunque su protagonismo ha disminuido frente a la nube y los SSD externos, siguen siendo dispositivos sorprendentemente útiles. Muchos usuarios acumulamos pendrive antiguos de 2, 4 u 8 GB que ya no encajan en los flujos de trabajo habituales, pero que siguen funcionando sin problemas. Lejos de ser simples restos tecnológicos, estos pequeños dispositivos pueden desempeñar funciones concretas y muy prácticas si se les asigna un uso adecuado.

En este artículo se profundiza en cómo reutilizar memorias USB antiguas con ejemplos claros y productos concretos, evitando quedarse en generalidades. Se abordan casos reales, con software y dispositivos específicos, explicando por qué un USB limitado en capacidad o velocidad sigue siendo válido desde un punto de vista técnico. El objetivo no es idealizar el pasado, sino demostrar que, con criterio, incluso un pendrive olvidado puede seguir teniendo sentido hoy.

El pendrive como soporte técnico funcional

Desde el punto de vista técnico, una memoria USB antigua no es un dispositivo obsoleto por definición. La mayoría utiliza memoria NAND flash MLC o TLC con una durabilidad media de entre 3.000 y 10.000 ciclos de escritura. Para usos puntuales o de solo lectura, esa cifra se traduce en muchos años de vida útil. Además, el estándar USB 2.0, presente en gran parte de estos dispositivos, ofrece un ancho de banda teórico de 480 Mbps, que en la práctica suele quedarse en 20–35 MB/s, suficiente para multitud de tareas no intensivas.

A esto se suma su bajo consumo energético, normalmente por debajo de los 0,5 W en carga, lo que los hace ideales para funcionar conectados de forma permanente a otros dispositivos sin impacto apreciable. Estas características explican por qué siguen siendo una opción válida para funciones específicas, especialmente cuando se prioriza compatibilidad y simplicidad frente a rendimiento bruto.

USB de arranque con Ubuntu o Linux Mint

Uno de los usos más claros y extendidos para un USB antiguo es convertirlo en una unidad de arranque con un sistema operativo ligero. Distribuciones como Ubuntu en su versión estándar o Linux Mint XFCE pueden instalarse en modo live en un pendrive de 4 GB. En este escenario, el USB actúa como medio de arranque mientras el sistema carga el kernel y los módulos principales en la memoria RAM del equipo.

Desde un punto de vista técnico, un entorno live reduce la escritura en la unidad tras el arranque inicial, lo que minimiza el desgaste de la memoria flash. En pruebas habituales, un USB 2.0 tarda entre 40 y 70 segundos en arrancar un escritorio funcional en un PC moderno, un tiempo perfectamente asumible para tareas de mantenimiento. Este tipo de uso resulta ideal para diagnóstico de hardware, recuperación de datos o acceso puntual a un sistema limpio.

Herramienta dedicada de recuperación con Hiren’s BootCD PE

Un uso más especializado consiste en dedicar un pendrive antiguo exclusivamente a tareas de recuperación y mantenimiento. Hiren’s BootCD PE es un entorno basado en Windows PE que ocupa alrededor de 2 GB y puede ejecutarse desde memorias USB modestas. Este software incluye herramientas de clonación de discos, análisis SMART, recuperación de contraseñas y diagnóstico de memoria.

Técnicamente, al estar basado en Windows PE, el sistema carga una imagen comprimida en RAM, lo que reduce el acceso continuo al USB durante su uso. Esto hace que incluso unidades antiguas ofrezcan un rendimiento aceptable. En entornos profesionales o semi-profesionales, tener un USB dedicado a Hiren’s BootCD PE permite resolver incidencias sin necesidad de instalar software en el equipo del cliente.

Almacenamiento cifrado con VeraCrypt

Otra forma muy concreta de reutilizar un USB antiguo es destinarlo a almacenamiento cifrado de información sensible. Con VeraCrypt, un software de cifrado de código abierto, es posible crear un contenedor seguro dentro del pendrive, incluso si su capacidad es limitada. Un USB de 2 GB puede albergar sin problema documentos críticos, copias de DNI escaneados o claves de recuperación.

Desde el punto de vista técnico, VeraCrypt utiliza algoritmos como AES-256 o combinaciones en cascada, con un impacto en rendimiento que, en archivos pequeños, es prácticamente despreciable. En sistemas modernos, la aceleración por hardware AES-NI permite que el cifrado se realice sin penalización perceptible. Este enfoque convierte al USB en una especie de caja fuerte portátil y offline, algo que muchos expertos en seguridad recomiendan como complemento a la nube.

USB como llave física con KeePass

Relacionado con la seguridad, un uso muy interesante es emplear un pendrive antiguo como soporte físico para una base de datos de contraseñas con KeePass. Este gestor de contraseñas permite almacenar el archivo cifrado directamente en el USB, de modo que solo es accesible cuando el dispositivo está conectado.

Técnicamente, la base de datos de KeePass suele ocupar apenas unos cientos de kilobytes, por lo que incluso un USB de muy baja capacidad es suficiente. Además, el uso de funciones como key files añade una capa extra de seguridad, ya que el archivo físico del USB se convierte en parte del proceso de autenticación. Este enfoque reduce el riesgo de ataques remotos y resulta especialmente atractivo para usuarios que prefieren no depender de servicios online.

Integración con routers y servidores domésticos

Muchos routers domésticos y sistemas NAS permiten conectar memorias USB para funciones auxiliares. Un pendrive antiguo puede utilizarse para almacenar logs del sistema, copias de configuración o incluso pequeños scripts. En routers compatibles con OpenWrt, por ejemplo, es posible usar un USB como almacenamiento adicional para paquetes o datos temporales.
Desde un punto de vista técnico, estas tareas generan un volumen de escritura muy bajo, por lo que la vida útil del USB no se ve comprometida. Además, el cuello de botella suele estar en la CPU del router o en la red, no en la velocidad del pendrive.

El producto sigue siendo el protagonista

Más allá de los usos concretos, conviene detenerse en el propio pendrive como producto. Su simplicidad es parte de su fortaleza. No requiere drivers específicos, es reconocido de forma nativa por prácticamente cualquier sistema operativo y su formato físico sigue siendo compatible con millones de dispositivos en uso.

Desde una perspectiva técnica y ambiental, reutilizar memorias USB antiguas es más eficiente que fabricar nuevas. La producción de memoria flash implica procesos complejos y un consumo significativo de recursos. Alargar la vida útil de un dispositivo ya existente reduce la necesidad de nuevas unidades, algo especialmente relevante cuando se trata de hardware pequeño pero producido en enormes volúmenes.

Reflexiones finales sobre usos concretos y realistas

La clave para reutilizar un USB antiguo está en asignarle un propósito claro y limitado. No se trata de forzar usos para los que no está preparado, sino de aprovechar sus puntos fuertes: compatibilidad, fiabilidad y bajo consumo. Ya sea como herramienta de arranque con Ubuntu, como entorno de recuperación con Hiren’s BootCD PE, como almacén cifrado con VeraCrypt o como llave física para KeePass, estos dispositivos siguen teniendo un papel útil.

Este enfoque práctico ayuda a reducir residuos electrónicos y fomenta una relación más consciente con la tecnología. Sin grandes promesas ni exageraciones, reutilizar un pendrive antiguo es simplemente una decisión lógica cuando se conocen sus capacidades reales.