Durante siglos, la rotación de la Tierra ha sido un fenómeno relativamente estable, aunque con ligeras variaciones naturales. Sin embargo, en los últimos años, los científicos han comenzado a detectar una tendencia inesperada: nuestro planeta está girando más rápido de lo habitual. Esta aceleración ha provocado que algunos días sean más cortos que las tradicionales 24 horas, algo imperceptible para los seres humanos, pero de gran relevancia para los sistemas que dependen de una sincronización precisa del tiempo. Ante este fenómeno, organismos internacionales responsables de la medición del tiempo están considerando una medida sin precedentes: eliminar un segundo del Tiempo Universal Coordinado (UTC). Esta decisión podría parecer trivial, pero tendría repercusiones técnicas significativas en áreas como la navegación por satélite, las telecomunicaciones o los sistemas financieros. En este artículo exploramos las causas de esta aceleración, sus implicaciones científicas y técnicas, y las posibles soluciones que se están debatiendo a nivel internacional.

Una rotación más veloz: causas e implicaciones geofísicas

Durante milenios, la rotación terrestre ha experimentado una tendencia general a la desaceleración debido a la interacción gravitacional con la Luna. Sin embargo, desde el año 2020, los registros de los relojes atómicos han mostrado un cambio inesperado: la Tierra está rotando ligeramente más deprisa, provocando que algunos días sean fracciones de milisegundo más cortos que los habituales. Esta variación ha sido atribuida a una combinación de factores geofísicos. Por un lado, la posición cambiante de la Luna, cuando se encuentra más alineada con los polos de la Tierra, puede reducir brevemente la fricción y acelerar el giro planetario. Por otro lado, las modificaciones en la distribución de la masa terrestre, como el deshielo de los polos y el desplazamiento de las capas atmosféricas, también influyen en la velocidad de rotación. Incluso el comportamiento del núcleo líquido de la Tierra, que gira de manera diferencial respecto al manto, puede tener un impacto directo en la duración del día. Aunque estos cambios no se perciben en la vida cotidiana, son perfectamente medibles con los sistemas actuales de cronometraje de precisión, y sus efectos acumulativos podrían alterar los métodos tradicionales de sincronización temporal.

Los días más breves jamás registrados

Durante el verano de 2025, varios días han marcado récords históricos por su brevedad. El 10 de julio, por ejemplo, la Tierra completó su rotación en 1,36 milisegundos menos de lo habitual, y se han documentado reducciones similares durante otras fechas próximas como el 9 y 22 de julio, y el 5 de agosto. No obstante, el récord absoluto sigue siendo el 5 de julio de 2024, con una jornada 1,66 milisegundos más corta. Estas fluctuaciones mínimas en el tiempo diario se han ido haciendo más frecuentes y, aunque apenas son notables para los seres humanos, se vuelven críticas cuando se trata de sistemas que requieren una sincronización extremadamente precisa. Los relojes atómicos, que marcan el paso del tiempo con una desviación inferior a una milmillonésima de segundo, han detectado estas alteraciones y están forzando a los expertos a reconsiderar la manera en la que organizamos el tiempo civil global. Si esta tendencia continúa, el desfase entre el tiempo astronómico y el tiempo atómico podría superar los márgenes tolerables, exigiendo medidas correctivas.

El polémico segundo intercalar negativo

Desde 1972, los científicos han ajustado el Tiempo Universal Coordinado mediante la inserción de segundos intercalares positivos, con el objetivo de compensar el enlentecimiento natural de la rotación terrestre. Sin embargo, si la aceleración actual persiste, se haría necesario realizar por primera vez en la historia un ajuste en sentido contrario: eliminar un segundo del UTC. Esta posibilidad, conocida como segundo intercalar negativo, no solo es inédita, sino que plantea desafíos técnicos y conceptuales considerables. Muchos sistemas informáticos, plataformas de comunicación y redes de posicionamiento global están diseñados para asumir adiciones de tiempo, pero no su eliminación. Cambiar esa lógica operativa podría provocar errores en procesos críticos o incluso fallos en infraestructuras sensibles. Algunos científicos proponen eliminar por completo el sistema de segundos intercalares, permitiendo que el desfase entre el tiempo atómico y el astronómico aumente lentamente sin corrección, o que se realicen ajustes de forma más espaciada en el tiempo. La Organización Internacional de Normalización del Tiempo (IERS) y otras agencias como el NIST o el BIPM están valorando estas opciones con cautela, conscientes de que cualquier cambio en la estructura del tiempo legal requiere un consenso internacional y una coordinación técnica muy precisa.

Riesgos técnicos y el debate sobre el futuro del tiempo universal

Si bien la eliminación de un segundo puede parecer un cambio menor, sus consecuencias en un mundo hiperconectado podrían ser significativas. Las redes financieras, por ejemplo, operan con márgenes de tiempo de milisegundos entre transacciones; una discrepancia mínima podría alterar registros contables o generar conflictos entre sistemas automatizados. Los satélites de navegación, como los del sistema GPS, también dependen de la sincronización perfecta para calcular posiciones geográficas. Un desajuste en el tiempo podría traducirse en errores de localización, afectando desde teléfonos móviles hasta aviones comerciales. Empresas tecnológicas como Google han adoptado mecanismos de “suavizado” del tiempo para evitar estos impactos, distribuyendo el segundo intercalar de forma gradual a lo largo del día, en lugar de aplicarlo de forma abrupta. Sin embargo, este método no ha sido universalizado. El debate no solo gira en torno a la posibilidad de restar un segundo, sino también al modelo de referencia que debería utilizar la humanidad para definir el tiempo. El UTC, aunque útil para alinear el tiempo civil con el tiempo solar, se está viendo cada vez más presionado por las necesidades de precisión técnica del mundo digital. Así, no se descarta que en un futuro próximo se adopte un nuevo sistema que se base exclusivamente en la escala atómica, desconectándose progresivamente del ritmo de rotación de la Tierra.

Conclusión

La aceleración del giro terrestre plantea cuestiones fundamentales sobre cómo medimos el tiempo y cómo nos adaptamos a un planeta que, en apariencia, debería ser constante, pero que cambia de forma imprevisible. La posibilidad de eliminar un segundo del Tiempo Universal Coordinado es más que un ajuste técnico; es una señal de que el marco temporal que usamos podría necesitar una reforma profunda en la era digital. Las instituciones internacionales se enfrentan ahora al reto de anticiparse a estos cambios, sin comprometer la estabilidad de los sistemas tecnológicos que sostienen el mundo moderno. Si la rotación de la Tierra continúa acelerándose, el debate sobre cómo gestionar el tiempo podría convertirse en uno de los desafíos más relevantes de las próximas décadas.