En un artículo reciente de MIT Technology Review, se analizan varias innovaciones tecnológicas —como los órganos en chips, los organoides 3D o los “gemelos digitales” impulsados por IA— que ofrecen formas más seguras, eficientes y éticas para sustituir los ensayos en animales. Estas metodologías emergentes podrían reducir no solo el sufrimiento animal, sino también los costes y los fallos en el desarrollo de fármacos.

Innovaciones que podrían reemplazar los ensayos en animales

En muchos países, la experimentación animal está ampliamente regulada, pero sigue siendo común. Además de las cuestiones éticas, existe un problema científico: según MIT Technology Review, hasta un 95 % de los tratamientos que parecen prometedores en animales no terminan siendo útiles en humanos.

Ante esta realidad, han surgido tecnologías revolucionarias capaces de modelar el cuerpo humano sin recurrir a animales vivos. Entre estas destacan tres grandes familias: órganos en chips (organ-on-a-chip), organoides 3D desarrollados a partir de células humanas, y simulaciones digitales o “gemelos digitales” impulsados por inteligencia artificial.

Órganos en chips y organoides: una miniatura funcional del cuerpo humano

Los órganos en chips son dispositivos microfisiológicos que recrean tejidos humanos en microcanales con flujo, oxígeno y condiciones similares a las del cuerpo real, lo que permite probar efectos de fármacos con gran fidelidad.

Por su parte, los organoides son estructuras tridimensionales creadas a partir de células madre que se organizan por sí mismas para formar pequeños “mini órganos” con funciones muy parecidas a las de los órganos humanos. Algunos investigadores incluso han conseguido organoides de embriones para estudiar procesos de desarrollo.

Ambas tecnologías no solo reducen el uso de animales, sino que ofrecen modelos más representativos de la biología humana, personalizables si se usan células de pacientes concretos. Además, pueden acelerar el descubrimiento de fármacos de forma más precisa y rentable.

Gemelos digitales e inteligencia artificial: simulando el cuerpo sin laboratorio

Junto con los sistemas biológicos, también se están desarrollando “gemelos digitales”: modelos computacionales que replican la fisiología humana. Gracias a la IA, estos modelos pueden simular cómo reaccionaría un cuerpo real ante nuevas moléculas o enfermedades, prediciendo eficacia y toxicidad sin necesidad de recurrir a animales ni a experimentos costosos.

Estas simulaciones no solo son útiles para el desarrollo de fármacos, sino también para optimizar pruebas, reducir el tiempo de ensayo y minimizar riesgos en las fases preclínicas. Al combinarse con datos reales (por ejemplo, derivados de organoides), los modelos digitales pueden entrenarse para ser cada vez más precisos y fiables.

Implicaciones éticas, regulatorias y de futuro

El cambio hacia estas nuevas metodologías responde también al llamado a aplicar los principios de las 3 R:: Reemplazo, Reducción y Refinamiento del uso de animales en investigación.

Sin embargo, para que estas tecnologías se generalicen, se necesita no solo desarrollo científico, sino también validación regulatoria. Es necesario demostrar que los resultados obtenidos con organoides o modelos digitales son equivalentes o superiores a los de los ensayos animales, lo que implica esfuerzos en inversión, estandarización y aceptación por parte de agencias reguladoras.

Aun así, el panorama es esperanzador: gobiernos como los del Reino Unido anuncian estrategias para reducir progresivamente el uso de animales en investigación, y la comunidad científica se está moviendo hacia un modelo más sostenible y humanitario.

Conclusión

Las tecnologías emergentes —órganos en chips, organoides 3D, gemelos digitales con IA— podrían transformar por completo la forma en que desarrollamos fármacos y realizamos investigación biomédica. No solo ofrecen alternativas más éticas al uso de animales, sino también modelos más realistas y eficientes que podrían acelerar el descubrimiento científico. Aunque aún existen retos regulatorios y de validación, el futuro apunta hacia una ciencia más humana y precisa.