Investigadores de la Universidad de Hiroshima han desarrollado un sistema que permite convertir cualquier smartphone en un detector de radiación preciso y económico. Esta tecnología posibilita medir la exposición a radiación en situaciones de emergencia sin depender de equipos costosos o especializados, siendo especialmente útil tras accidentes nucleares o incidentes radiológicos. El sistema combina una película radio-cromática EBT4 con un escáner portátil y la cámara del teléfono, permitiendo cuantificar dosis de hasta 10 grays de forma rápida y fiable. Probado con smartphones Android y iOS, su coste total no supera los 70 dólares, lo que facilita su distribución masiva y el uso en entornos de desastre. La iniciativa refleja una tendencia más amplia hacia sensores portátiles y accesibles, como los utilizados en medición de radiación UV en redes Meshtastic, demostrando que las mediciones precisas fuera del laboratorio son cada vez más viables.

Cómo funciona el sistema

El principio de funcionamiento se basa en la película EBT4, un material sensible a la radiación ionizante que cambia de color cuando es expuesto a dosis de radiación. Aunque el cambio es visible al ojo humano, la cuantificación precisa requiere un análisis digital. Para ello, la película se introduce en un escáner portátil que captura imágenes de alta resolución, y la cámara del smartphone junto con aplicaciones de procesamiento digital traduce estos cambios cromáticos en dosis cuantificables. Este método permite determinar exposiciones de hasta 10 Gy (grays), donde 1 Gy equivale a 1 joule de energía absorbida por kilogramo de tejido. En términos clínicos, una exposición de 4 Gy sin tratamiento tiene un 50 % de probabilidad de causar la muerte en 60 días, lo que subraya la importancia de evaluaciones rápidas y precisas (Radiation Measurements).

Los detectores convencionales requieren laboratorios especializados y calibraciones frecuentes, lo que limita la velocidad de respuesta ante emergencias. La propuesta de la Universidad de Hiroshima elimina estas barreras, permitiendo mediciones in situ incluso cuando la infraestructura está dañada, como ocurrió tras el accidente de Fukushima Daiichi en 2011 (Phys.org).

Aplicaciones en emergencias y salud

Uno de los principales valores del sistema es su capacidad de ofrecer mediciones inmediatas para guiar decisiones médicas críticas. Conocer la dosis exacta recibida permite determinar la administración de tratamientos como citocinas para estimular la producción de glóbulos blancos, yoduro de potasio para proteger la tiroides o azul de Prusia para eliminar partículas radiactivas. Según el profesor Hiroshi Yasuda, la evaluación rápida de dosis en el lugar del accidente es fundamental para salvar vidas. La portabilidad y el bajo coste del sistema lo hacen adecuado para distribuirse en zonas de riesgo nuclear o incluirse en kits de emergencia nacional (Nature).

Aunque el foco principal es la radiación ionizante, se observa una tendencia similar en sensores portátiles aplicados a otras mediciones ambientales. Por ejemplo, el sensor de radiación ultravioleta LTR390UV del que hablamos hace pocos días puede integrarse en nodos Meshtastic para monitorizar exposición solar en tiempo real, con un consumo típico de 0,6 mA y resolución de 0,1 UV, demostrando cómo la combinación de portabilidad, bajo coste y comunicación eficiente puede hacer accesible la medición ambiental.

Aspectos técnicos

Desde un punto de vista técnico, la película EBT4 es altamente sensible a radiación gamma y partículas cargadas, con una respuesta lineal hasta 10 Gy. El escáner portátil captura imágenes de alta resolución que permiten detectar cambios de color muy sutiles, y el software del smartphone traduce estos cambios en dosis con una precisión de ±0,2 Gy. Este enfoque ofrece ventajas claras sobre detectores Geiger-Müller tradicionales, que requieren calibración frecuente y no siempre son portátiles.

El sistema ha demostrado resistencia a condiciones adversas, incluyendo variaciones de iluminación, vibraciones leves y humedad. Esto asegura que las mediciones sean fiables incluso en entornos de campo abierto o tras desastres naturales. La combinación de bajo coste, portabilidad y precisión permite implementar el sistema rápidamente en una amplia variedad de situaciones críticas, donde el tiempo y la accesibilidad son determinantes.

Perspectivas y futuro

La disponibilidad de detectores de radiación económicos y portátiles puede mejorar significativamente la respuesta ante emergencias nucleares y radiológicas. La medición inmediata permite generar mapas de exposición en tiempo real, optimizando la toma de decisiones médicas, de evacuación y de protección civil. Además, el uso educativo o investigativo es factible, permitiendo prácticas de laboratorio y estudios de radiación sin necesidad de costosos equipos especializados.

El desarrollo de sensores compactos, como el de radiación ionizante para smartphones, refleja la tendencia global hacia tecnologías portátiles y accesibles, donde se prioriza la medición inmediata y fiable. La integración de hardware compacto con comunicación digital, como en redes Meshtastic para UV, muestra que la miniaturización y eficiencia energética pueden aplicarse a múltiples entornos, desde la seguridad nuclear hasta la monitorización ambiental cotidiana.

En conclusión, la combinación de película EBT4, escáner portátil y smartphones constituye un avance significativo en detección de radiación. Su bajo coste, facilidad de uso y rapidez de medición pueden mejorar la seguridad y la respuesta médica en emergencias, estableciendo un nuevo estándar para evaluaciones inmediatas de exposición radiológica.