La percepción de seguridad al conducir depende tanto de la ingeniería del vehículo como del diseño de su habitáculo y de sus sistemas de visibilidad. Un estudio reciente del Insurance Institute for Highway Safety (IIHS) pone de manifiesto que, pese a los avances en seguridad y tecnología, la visibilidad inmediata desde el asiento del conductor en algunos modelos ha disminuido con el tiempo. Esto afecta principalmente a los conductores de SUV y camionetas, quienes enfrentan ángulos muertos mayores frente a vehículos más antiguos. A continuación, se exploran los hallazgos y su implicación para la seguridad vial.

Breve descripción

El estudio del IIHS revela que, aunque los vehículos modernos cuentan con sistemas avanzados de asistencia, la visibilidad cercana ha empeorado en varias líneas de modelos populares. Analizando vehículos desde 1997 hasta 2023, se observó que la porción de espacio a 10 metros del conductor que puede ser visualizada ha disminuido significativamente, especialmente en SUVs. Factores como capós más altos, espejos laterales mayores y pilares A más anchos contribuyen a la reducción de la vista cercana, aumentando potencialmente los riesgos para ciclistas y peatones.

Evolución de la visibilidad cercana en los vehículos

El IIHS comparó modelos antiguos y modernos de vehículos populares, incluyendo sedanes, SUVs y camionetas. Los sedanes, como el Honda Accord o el Toyota Camry, experimentaron reducciones mínimas en la visibilidad cercana (7-8%), que incluso podrían deberse a errores de medición. Por el contrario, los SUVs mostraron un deterioro considerable: el Honda CR-V de 1997 permitía ver un 68% de un semicírculo de 10 metros frente al conductor, mientras que el modelo 2023 apenas permitía visualizar un 28%. La proporción efectiva de visibilidad se redujo a un 42% respecto al modelo original. Situaciones similares se observaron en la Chevrolet Suburban, Jeep Grand Cherokee y Ford F-150, donde las reducciones variaron entre 21% y 25%.

Este hallazgo indica que, aunque la visibilidad a distancias medias y largas (10-20 metros) se mantiene por encima del 80% del área circundante, la visión inmediata, crucial para detectar ciclistas y peatones cerca del vehículo, ha empeorado significativamente en los últimos 25 años, especialmente en los segmentos de mayor tamaño y popularidad en Estados Unidos (IIHS).

Factores que contribuyen a los puntos ciegos

Los diseñadores de vehículos enfrentan un delicado equilibrio entre estética, aerodinámica, seguridad frontal y visibilidad. El estudio IIHS identifica varias características que han aumentado los puntos ciegos cercanos en SUVs modernos:

• Capós más altos: permiten mejores ángulos de visión lejana y protección en colisiones, pero ocultan objetos próximos al vehículo.

• Espejos laterales más grandes y bajos: mejoran la visibilidad lateral, pero generan obstrucciones en las esquinas frontales.

• Pilares A más anchos: incrementan la rigidez estructural y la seguridad, a costa de reducir la visión frontal cercana.

• Espejos retrovisores traseros más grandes y más cercanos al conductor: mejoran la visibilidad de la parte posterior, pero aumentan las obstrucciones delanteras.

Estos cambios reflejan una tendencia en la ingeniería automotriz que prioriza la seguridad en colisiones y la eficiencia, sacrificando, en algunos casos, la visibilidad inmediata. Este fenómeno es más pronunciado en los vehículos populares de gran tamaño, que constituyen una parte importante del parque automotor moderno (New Atlas).

Impacto sobre peatones y ciclistas

La reducción de la visibilidad cercana tiene implicaciones directas sobre la seguridad de los usuarios más vulnerables de la vía, como peatones y ciclistas. Aunque el estudio IIHS no concluye de manera definitiva que la disminución de la visibilidad haya causado un aumento en las fatalidades, los datos sugieren un patrón coherente: mientras las muertes de pasajeros de vehículos particulares han disminuido, las de ciclistas y peatones han aumentado en 25 años.

El IIHS utiliza un método de medición basado en cámaras que permite calcular el área visible desde el asiento del conductor de manera más rápida y precisa que técnicas anteriores. Este enfoque evidencia que, en la práctica, muchos conductores pueden no detectar obstáculos a corta distancia, especialmente al maniobrar en espacios reducidos, como estacionamientos o calles estrechas. El fenómeno se acentúa en SUVs y camionetas, cuya proporción de visibilidad cercana se ha reducido de manera significativa en comparación con sus versiones más antiguas.

Innovación y recomendaciones

El estudio IIHS enfatiza la necesidad de un equilibrio entre diseño, visibilidad y seguridad. A nivel práctico, los conductores pueden mitigar riesgos utilizando sistemas de asistencia avanzada, como cámaras de visión 360°, sensores de proximidad y alertas de colisión con peatones. No obstante, el cambio de paradigma en la visibilidad cercana resalta que el tamaño y diseño del vehículo por sí mismo puede crear nuevos peligros, incluso en modelos modernos y técnicamente seguros.

Los fabricantes podrían considerar soluciones como diseños de capó más bajo, espejos optimizados y pilares A delgados sin comprometer la rigidez estructural, así como integrar de manera estándar tecnologías de alerta y cámaras de proximidad. Esto se vuelve especialmente relevante en países donde los SUVs representan la mayoría de los vehículos nuevos, como Estados Unidos, donde el segmento constituyó casi el 60% de las compras recientes (IIHS).

Conclusión

El estudio del IIHS evidencia que, pese a los avances en ingeniería y legislación, los vehículos modernos, especialmente los SUVs, han aumentado sus puntos ciegos cercanos, reduciendo la visibilidad inmediata frente al conductor. Capós más altos, espejos grandes y pilares A más anchos contribuyen a este fenómeno. La tendencia tiene implicaciones directas sobre la seguridad de peatones y ciclistas, y sugiere la necesidad de diseñar vehículos que combinen seguridad pasiva con máxima visibilidad del entorno inmediato.