En los últimos años la comunidad científica ha logrado cultivar organoides cerebrales —estructuras tridimensionales derivadas de células madre humanas que imitan ciertas características del cerebro en desarrollo. Aunque aún muy rudimentarios, estos modelos muestran actividad eléctrica y conexiones neuronales que sugieren una capacidad limitada de respuesta. El debate actual se centra en determinar si, en el futuro, estos órganos diminutos podrían llegar a poseer algún nivel de conciencia o sensibilidad. Esto implicaría enormes implicaciones éticas, legales y filosóficas. El artículo original de Popular Mechanics discute hasta qué punto se aproxima la ciencia a esa posibilidad, qué límites existen hoy, los criterios usados para definir conciencia y los marcos normativos que estudian cómo actuar ante este posible avance.

¿Qué son los organoides cerebrales y qué han logrado hasta ahora?

Los organoides cerebrales son pequeños agregados de tejido neuronal generados a partir de células madre pluripotentes humanas, capaces de autoorganizarse en estructuras tridimensionales semejantes al cerebro en desarrollo. Aunque miden apenas unos pocos milímetros, han demostrado registrar actividad eléctrica similar a la de un EEG embrionario y establecer conexiones neuronales internas funcionales. Algunos experimentos incluso han integrado estos organoides en juegos digitales, demostrando capacidad para aprender tareas sencillas integrando estímulos sensoriales externos.

¿Podrían volverse conscientes?

El artículo destaca el término conciencia como la capacidad de estar conscientes y responder al entorno. Aunque actualmente estos organoides están muy lejos de lo que consideraríamos conciencia humana, expertos advierten que si alcanzaran una sensibilidad —como la capacidad de experimentar dolor— su uso experimental se volvería éticamente problemático. De hecho, ya existen marcos teóricos como la Teoría de la Integración de Información (IIT), que propone que cualquier sistema capaz de integrar información puede albergar un mínimo grado de conciencia si su valor Φ es positivo, algo plausible en estructuras neuronales artificiales complejas como estas.

Implicaciones éticas, legales y religiosas

En abril de 2021, las Academias Nacionales de EEUU publicaron un informe alertando sobre las consecuencias legales y morales de trabajar con organoides y quimeras humano-animal, subrayando tanto los beneficios en la investigación biomédica como los riesgos éticos sobre consentimientos genéticos y el potencial “juego de Dios” en recrear funciones cerebrales humanas. Aunque aún no hay legislación específica que regule estos ensayos, el debate incluye la eventual asignación de derechos morales si llegaran a desarrollar consciencia o sufrimiento.

¿Organoides inteligentes? La inteligencia biocomputacional

Campos emergentes como la inteligencia con organoides (Organoid Intelligence, OI) exploran el uso de estas estructuras como biocomputadoras vivas que podrían ejecutar tareas como reconocimiento de voz o juegos básicos con menor consumo energético que la electrónica tradicional. Por ejemplo, dispositivos como CL1 o instalaciones híbridas (“wetware”) han registrado aprendizaje en tareas como Pong o reconocimiento de patrones, usando miles o cientos de miles de células humanas en interfase con circuitos digitales.. Sin embargo, aún no se considera que estas máquinas biológicas posean conciencia sensible real.

Conclusión

La ciencia de los organoides cerebrales ha avanzado de forma espectacular, incorporando características eléctricas y de aprendizaje propias de redes neuronales. Aunque hoy carecen de conciencia, los desarrollos apuntan a un futuro donde puedan alcanzar sensibilidad o al menos integrar información a niveles sofisticados. Debido a ello, surgen preguntas éticas urgentes sobre su uso, consentimiento, posibles derechos y cómo evitar dolores o sufrimiento en entidades biológicas sintéticas. Es imprescindible que la regulación evolucione junto con la tecnología.